Chiefs, Bills, Eagles y Commanders, a un paso de la Super Bowl

Tres cocos y una cenicienta se han plantado en la última ronda de los playoffs de la NFL antes de la parada final, la 59ª edición de la Super Bowl en Nueva Orleans (9 de febrero). Las finales de conferencia que se disputan este próximo domingo quedaron definidas después de dos días de ronda Divisional de un muy alto nivel y de partidos emocionantes. Que los Kansas City Chiefs, los Buffalo Bills y los Philadelphia Eagles llegaran a la penúltima fase de la pretemporada era algo que entraba en las quinielas de la gran mayoría, pero lo que era difícil de prever era que los Washington Commanders, liderados por el rookie Jayden Daniels, alcanzasen el NFC Championship después de cargarse a los Detroit Lions, primeros cabezas de serie. A un único paso de la Super Bowl están los capitalinos, al igual que unos Chiefs que siguen con vida en su enorme reto de ser el primer equipo que gana tres anillos de forma consecutiva en la era moderna.

Siete años seguidos en los que Patrick Mahomes es el quarterback titular de los de Kansas City y siete años en los que llegan al AFC Championship, la final de conferencia. El tres veces ganador de la NFL todavía no sabe lo que es perder en la ronda Divisional, y amplió el sábado su inmaculado récord al superar a los Houston Texans por 23-14. No fue un estreno sencillo para los Chiefs en estos playoffs, y es que, como durante toda la temporada regular, no mostraron ir sobrados en exceso pero sí que se reflejó que nadie sabe ganar como ellos. Los Texans pusieron en aprietos a los vigentes campeones (12-12 al comienzo del último cuarto), que decidieron gracias a la eterna conexión entre Mahomes y Travis Kelce y que se vieron beneficiados de los tres field goals errados por los visitantes. Y también, todo hay que decirlo, les vino bien algún que otro pañuelo de los árbitros dudoso como poco y que provocó la ira de DeMeco Ryans, entrenador de los Texans. “Sabíamos que este partido era contra todos. Cuando digo todos, me refiero a todos”, dijo en rueda de prensa.

Con este triunfo, Mahomes iguala las 16 victorias en playoffs de Joe Montana y solo tiene por delante en la lista de quarterbacks a Tom Brady (35). El de 29 años tendrá la oportunidad de desempatar en la madrugada del domingo al lunes (00:30 de España, M+ y DAZN) frente a los Buffalo Bills, franquicia que regresa al AFC Championship por primera vez desde 2020 con todo el merecimiento después de superar a los Baltimore Ravens (27-25). Los dos grandes favoritos a MVP de la temporada, Josh Allen y Lamar Jackson, se midieron frente a frente y el encuentro no decepcionó. Los de Buffalo, que llevan años y años de sinsabores en postemporada, comenzaron muy afinados en defensa, la cual era la gran incógnita, parando las carreras de Derrick Henry y Lamar, y un poderosísimo Allen, con dos carreras para touchdown, permitió que los locales mandasen al descanso por 21-10. Jackson, que no había perdido dos balones en un mismo partido de toda la temporada, lanzó una intercepción y protagonizó negativamente un fumble antes del paso por vestuarios, y ahí reaparecieron los fantasmas que dicen que no rinde tan bien en playoffs.

Mejoraron mucho los Ravens en el segundo tiempo: la defensa ajustó y pudo parar a un ataque de Buffalo quizás demasiado conservador en ocasiones, y en ataque la carrera por fin empezó a encontrar huecos por los que meterse. Los Bills no encontraron la endzone en la segunda mitad, y al final acabaron salvándose por los errores de un Mark Andrews que hasta hace bien poco era una de las grandes estrellas de Baltimore, pero que anoche les costó las aspiraciones de meterse en la final de la conferencia. El tight end de los Ravens perdió un fumble en la segunda parte y, en la jugada de dos puntos decisiva con la que los visitantes podían empatar, se le escapó el balón cuando se desplazaba hacia la zona de anotación y no pudo consolidar una recepción que habría supuesto el empate. Estalló de júbilo la parroquia de Buffalo, esa que no sabe lo que es ganar una Super Bowl y que vuelve a soñar con ella después de las cuatro que perdieron de forma consecutiva entre 1990 y 1993. Para alcanzar la final tendrán que batir primero a su bestia negra, unos Chiefs que les han eliminado de los playoffs en tres de los cuatro últimos años.

Por la NFC, son los Philadelphia Eagles y los Washington Commanders los que lucharán el domingo (21:00 de España, M+ y DAZN) por un puesto en la Super Bowl. Que los Eagles llegasen al Championship era lo esperado, e hicieron valer su condición de favoritos frente a Los Angeles Rams (28-22) en un encuentro marcado por dos carrerones de un estelar Saquon Barkley y otro de Jalen Hurts, los tres finiquitados en touchdown. Tener a Barkley, que este domingo terminó con 205 yardas de carrera, es lo que marca la diferencia con los Eagles del pasado y lo que permite soñar a Philadelphia con todo. Porque tampoco es que los locales jugasen muy sobrados, y a punto estuvieron de sorprender los angelinos: caían por 13 puntos a falta de tres minutos y a punto estuvieron de ponerse por delante, pues no convirtieron un cuarto down en la yarda 18 de los Eagles, que regresan al NFC Championship tras su andadura de 2022 que les deparó un viaje a la Super Bowl.

La lógica decía que su rival serían los Detroit Lions, pero los hombres de Dan Campbell, primeros cabezas de serie de su conferencia, se la pegaron a lo grande en su estreno en estos playoffs. Era el gran año para los Lions, que protagonizaron una excelsa temporada regular que acabaron con un balance 15-2 gracias a un ataque explosivo y entretenido como pocos, pero la gran cenicienta de este curso, los Washington Commanders, frenaron en seco a los grandes favoritos (31-45). Tanta baja en la defensa de Detroit, que durante todo el año fue perdiendo prácticamente a todos sus titulares, acabó siendo una losa demasiado grande, y es que apenas pudieron frenar a unos Commanders sin complejos y sobrados de desparpajo. Se evidencia en su quarterback, el rookie Jayden Daniels que ha cambiado la cara a una franquicia que no sabía lo que es ganar un partido de playoffs desde el 7 de enero de 2006, hace 19 años, y que en este curso ya llevan dos triunfos y están a un paso de disputar su primera Super Bowl desde 1991. Son la cenicienta los Commanders, pero no tienen ningún tipo de problema en mirar a la cara a los otros tres cocos que quedan en un camino a la final cada vez más estrecho.

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