Adiós a la cesta punta en EE.UU.
El domingo cae el telón del legendario frontón Dania Jai Alai de Florida tras 68 años de actividad. Se acaba un siglo de pelota vasca al otro lado del 'charco'.
El domingo echa la persiana el legendario frontón Dania Jai Alai de Florida tras 68 años de actividad. Apaga sus luces y deja de ofrecer Jai Alai, esto es, cesta punta el famoso 'Palace', así llamado porque era el edificio más lujoso de la zona y los asistentes iban vestidos de etiqueta y los jueces, con el frac. Se pone fin a un memorable ciclo de casi un siglo de la pelota vasca en los Estados Unidos. En los buenos tiempos, los años 70 y 80 del pasado siglo, llegaban a reunirse ocho mil espectadores y los puntistas eran verdaderos ídolos que ganaban buenos sueldos. Se jugaban millones a las quinielas y asistían a los partidos grandes celebridades del país. Últimamente, se llenaban unas decenas de asientos. Hablamos de un deporte que causó furor tras su desembarco en Estados Unidos. El Miami Jai Alai, por ejemplo, abrió sus puertas en 1926. Fue el primero de una serie de cerca de veinte frontones que llegaron a operar al mismo tiempo, dando trabajo a cerca de medio millar de pelotaris, que cumplieron el denominado 'sueño americano' en estados tan dispares como Florida, Rhode Island, Connecticut, Nevada, Illinois, Luisiana, Nueva York, California y Missouri.
A partir de la huelga de pelotaris de 1988 por "prácticas laborales injustas" nada fue igual, se perdió la confianza entre promotores y deportistas. Duró tres años, fue la más larga en la historia del deporte en Estados Unidos. Coincidió este parón, además, con una serie de medidas que ahondaron en la crisis de la cesta punta. En primer lugar, la lotería y otras formas de apuesta fueron legalizadas en Miami. Por otra parte, en 1988 se creó la franquicia de baloncesto de los Miami Heat. Ese mismo año se aprobó una ley que permitía que los indios americanos abriesen casinos en sus reservas. Hace años se tomó la decisión de permitir abrir estos establecimientos solo junto a los frontones, hipódromos o canódromos, para hacer de estas instalaciones deportivas infraestructuras rentables y asegurar su futuro. Eran, por así decirlo, los casinos los que tiraban del carro en lo económico, sosteniendo los distintos deportes autóctonos. Ahora ese condicionante se ha eliminado: los casinos pueden funcionar de manera autónoma. Todo ello contribuyó a cambiar las costumbres del ciudadano y a vaciar los frontones, tanto que muchos de ellos tuvieron que cerrar.
Un siglo después de aquel lejano pistoletazo de salida, la pelota vasca queda enterrada al otro lado del 'charco'. Se quedan fuera 26 pelotaris, 23 vascos, del único cuadro estable de América. Tenían contrato hasta el verano y no pensaban que se daría una defunción tan rápida. Se han reunido en torno a una mesa y un mantel para recordar los buenos momentos en este adiós. Iñigo Gorostola, en la cancha como 'Arrieta', se ha animado con unos versos. Arnaldo Suárez, director ejecutivo del casino, expone que “es una pena, muy triste que se vaya un juego tan excitante que lleva tantos años en la Florida”. Benny Bueno, responsable del frontón, lo tiene claro: "En el actual formato, no es rentable el casino".
En Dania se apuestan unos 860.000 dólares al mes, de los que únicamente una cuarta parte se juega en el frontón. El resto se hace desde las máquinas, u opciones variadas como lotería, hipódromo y canódromo. Los números no cuadraban. Lekerika, reciente campeón de la Copa del Mundo en México, junto a Iñaki Osa Goikoetxea, es uno de los que lamentan el adiós: "La temporada en Dania comenzó en septiembre. Teníamos un contrato firmado hasta junio. La empresa nos dijo la primera semana de competición que se iba a cerrar el frontón. Todos esperábamos que fuera a suceder tarde o temprano, pero no en noviembre. Fue un palo", desgrana el zaguero de Gernika.
La IJAPA (Asociación de Jugadores de Jai Alai) había firmado un convenio en vigor hasta 2023, pero cada puntista tenía una relación individual hasta final del presente curso. Tardaron dos meses en llegar a un acuerdo y los 26 pelotaris del cuadro esperan recibir los emolumentos que corresponden a todo el contrato. "El futuro de la cesta punta está en Euskadi", observan. Se tratará de crear un circuito vasco potente. La única opción estadounidense que les queda a los pelotaris de Dania Jai Alai es fichar por Magic City, un frontón situado en Miami con frontis y rebote de cristal templado de 20 milímetros de espesor. Tiene 36 metros, frente a la cancha tradicional de 54. Se juega con pelota sintética, ya que el material tradicional no se puede usar por la infraestructura de cristal. Siete puntistas del cuadro de Dania recalarán en ese recinto. Únicamente pueden hacerlo los norteamericanos o los que tienen una tarjeta de residencia permanente. No descartan hacer exhibiciones o algún torneo esporádico, pero la época dorada del jai alai en Estados Unidos es historia.