¿Quién fue Van Damme, el atleta que da nombre a la Diamond de Bruselas?

Ivo Van Damme da nombre a la final de la Diamond League que este viernes se celebra en el Estadio Rey Balduino de Bruselas, antes llamado Heysel, recinto con muy mal recuerdo: el 29 de mayo de 1985, en los momentos previos a la final de la Copa de Europa de fútbol (hoy Champions) murieron 39 aficionados a causa de una avalancha.

Van Damme, que nació el 21 de febrero de 1954 en Bruselas, jugó al fútbol hasta los dieciséis años, pero a partir de ahí se decidió por el atletismo, y concretamente por el mediofondo. Comenzó a destacar pronto: fue cuarto en los Europeos júniors de 1973, que se celebraron en Duisburgo, entonces ciudad perteneciente a la RDA y en la que el actual director técnico español, Ramón Cid, fue plata en triple salto.

Tras sufrir una mononucleosis (enfermedad infecciosa que se trasmite por la saliva y que por ello se la conoce a veces como ‘Enfermedad del Beso’) regresó con fuerza a la competición. En los Europeos de Katowice 1975 fue plata en 800 metros y en la temporada siguiente (los continentales en sala eran entonces anuales) venció en Múnich 1976.

En verano,llegó su mejor momento deportivo. En los Juegos Olímpicos de Montreal consiguió dos medallas de plata, en 800 y 1.500 metros. En la primera distancia sólo cedió ante el cubano Alberto Juantorena, que batió el récord mundial con 1:43.50. El belga hizo 1:43.86… en una carrera en la que Steve Ovett, de 21 años, fue quinto. En 1.500 metros venció el neozelandés John Walker, en una carrera táctica (3:39.17), una décima menos que Van Damme.

Ese mismo año, el 29 de septiembre, murió en Orange (Vaucluse, Francia) en un accidente de tráfico. El atletismo belga no volvió a tener atletas de altísima calidad hasta muchos años después, cuando aparecieron Kim Gevaert y Tia Hellebaut. La primera fue campeona europea en 100 y 200 metros en Gotemburgo 2006 y la segunda ganó esa misma competición en salto de altura y dos años después fue oro en los Juegos de Pekín 2008.

Esta tarde se rendirá un nuevo homenaje a Ivo Van Damme, siempre recordado y siempre añorado. Que da nombre al punto y final de la Diamond League.