Piratas a remar contra la inconsistencia y la división

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El plan del gerente Neal Huntington era simplemente copiar el éxito de los Tampa Bay Rays de 2008: dar el salto hacia la luz de la mano de un puñado de prospectos que cuajan al unísono.

Sí, parecía un buen plan cuando los Pirates llenaron su sistema de sucursales con jugadores interesantes como Gerrit Cole, Jameson Taillon, Pedro Álvarez y Josh Harrison. Pero de alguna u otra forma, no han podido navegar en las profundas aguas de los playoffs.

No es por falta de talento. En Andrew McCutchen y Starling Marte cuentan con dos de los peloteros más dinámicos y completos de la Gran Carpa. Cole y Taillon maduran con cada día que pasa y tienen, en general, un plantel competitivo.

De la mano de McCutchen, MVP en 2013, Pittsburgh ha progresado cada año desde 2010 hasta alcanzar un tope de 98 triunfos en 2015. Fue ahí que los Pirates comenzaron a naufragar. La campaña anterior perdieron 20 juegos más que el año previo, un declive achacado principalmente al retroceso de McCutchen y Cole.

Eso no era parte del plan de Huntington, pero nada está perdido. Sus dos astros siguen siendo jóvenes y el talento no se esfuma. Además hay que tomar en cuenta que este año se suman al roster de Grandes Ligas sus dos prospectos más prestigiados: el derecho Tyler Glasnow, quien busca un puesto en la rotación, y el jardinero Austin Meadows, quien sería el cuarto outfielder. Ellos se suman a Josh Bell, el potente primera base que debutó la campaña anterior.

La ofensiva es joven y diversa. Sus tres jardineros son simplemente espectaculares, en especial si Gregory Polanco mantiene su increíble ascenso y McCutchen retoma el nivel que lo convirtió en el rostro de la franquicia. En el cuadro, lo que el tercera base Jung Ho Kang quita con el guante lo devuelve con el madero, y Josh Harrison se mantiene como una sólida constante en la intermedia.

Las preguntas, como casi siempre, están en el montículo. Y como casi siempre, empiezan con Cole, el as de la rotación quien en 2016 ganó apenas siete partidos y nuevamente se ausentó una parte de la campaña. Taillon aún no tiene la suficiente experiencia y el dominicano Iván Nova es un ejemplo de inconsistencia.

La parte final de la rotación, en la que Chad Kuhl, Glasnow y Drew Hutchinson se disputan los últimos dos puestos es aún más desconocida. Kuhl brilló en la pretemporada y podría tener un lugar, y conociendo a Huntington, no tendría miedo en lanzar al ruedo desde el comienzo a Glasnow.

El detalle histórico

Justo cuando las expectativas estaban en su punto más alto gracias a los tres viajes consecutivos a la postemporada, su primera racha de ese tipo desde inicios de la década de los 90, las dos principales figuras de los Pirates, Andrew McCutchen y Gerrit Cole dieron un paso atrás llevándose consigo cualquier esperanza de alargar el buen momento. Pero la gerencia de Neal Huntington no apretó el botón del pánico con la esperanza que ese retroceso haya sido un bache y no el inicio de una tendencia. 

Las tres claves del equipo

1. Cutch n Cole. No solo la temporada 2017, sino todo el proyecto de los Pirates gira en torno a Andrew McCutchen y Gerrit Cole, quienes la temporada pasada dieron un paso atrás. Ambos necesitan retomar su nivel si es que Pittsburgh espera volver a la postemporada.

2. La recta final. No es fácil llenar los zapatos de Mark Melancon en la novena entrada. Tony Watson lo hizo bien tras el cambio de Melancon a Washington a mediados de 2016, pero Watson no tiene mucha ayuda en los relevistas Daniel Hudson, Antonio Bastardo y Juan Nicasio.

3. La rotación. Gerrit Cole, Jameson Taillon e Iván Nova son inconsistentes, pero con talento innegable. El resto de la rotación deja muchas dudas con Chad Kuhl, Tyler Glasnow y Drew Hutchinson en busca de dos lugares más como abridores. Sin duda, su punto más flaco.

Lo mejor

1. Sus tres jardineros titulares jugaron el Clásico Mundial y deben iniciar el año en ritmo

2. Taillon, de 24 años, y Cole de 25 les abren a los Pirates la puerta a un futuro brillante

3. Marte encabeza a la sexta mejor ofensiva de la Liga Nacional, y la tercera en OBP

Lo peor

1. La inexperiencia en la parte final de la rotación con Chad Kuhl y el prospecto Tyler Glasnow

2. La disponibilidad por problemas legales en Corea del Sur del antesalista Jung Ho Kang

3. Nicasio, Hudson y los relevistas son un mar de dudas antes de Tony Watson

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