400 libre: Mack Horton y el resurgir de Australia

Después del fiasco de la natación australiana en Londres 2012, competición en la que sus deportistas acuáticos fueron más noticia por sus excentricidades que por sus éxitos, Río 2016 representa el kilómetro cero para uno de los países que más medallas ha conseguido en la piscina. No podía faltar, en la fértil tierra de Grant Hackett, un fondista como candidato al podio en los 1.500 y los 400 libre, prueba, esta última, que discurrirá en las finales de este sábado.

Su melena rubia, sus gafas de pasta y sus aires despreocupados, convierten a Mack Horton (1996) en el prototipo de universitario ideal, criado en los suburbios de Melbourne y estudiante de comercio en la Universidad Católica de Australia. Pero detrás de su imagen se esconde un nadador voraz sin haber alcanzado aún sus límites. Siendo precoz, ya ostenta la mejor marca mundial del año en los 400 (3:41.65) y la segunda en los 1.500 (14:39.54).

Entrenado por Craig Jackson, Horton comenzó a nadar con diez años porque tenía miedo al agua. Su madre recuerda constantemente que la entrenadora se veía obligada a cogerle la cabeza y sumergírsela para que el niño se acostumbrara a su nuevo hábitat. Y vaya si lo hizo. Tres años después, consiguió su primer récord nacional de edades, mientras que en 2013 logró cinco oros en el Mundial júnior y se convirtió en uno de los nadadores más prometedores. "Me dice que no sabe lo que es volar, pero que cuando nada rápido piensa que debe ser algo parecido", comentó su padre en una entrevista reciente en elHerald Sun.

Horton, cuyo ídolo es Hackett, con quien se fotografiaba de niño en las competiciones, partirá con ventaja en unos 400 que se presumen abiertos aunque con el australiano como favorito. El chino Sun Yang, oro en Londres 2012 pero que ha tenido problemas de dopaje en este ciclo olímpico, se ha repuesto en este 2016 en el que se ha acercado a sus mejores marcas. El italiano Gabriele Detti también ha bajado de 3:44, mientras que el inglés James Guy es una incógnita, capaz de lo mejor y de lo peor.

Al margen de tener un cuerpo privilegiado, la mentalidad de Horton es positiva para la natación: sufrió un accidente de coche el pasado 26 de mayo sin consecuencias y reaccionó así: "Me supo mal perderme dos sesiones de entrenamiento",. El australiano tuvo que ser ingresado después de que se volcara su Land Rover. Este sábado hará vibrar a Australia, a menos de que otro imprevisto se le cruce en su camino.