Guía para no perderse en la carrera hacia los playoffs

Tres equipos todavía con opciones, dos enfrentamientos directos y docenas de posibles combinaciones en la lucha por la AFC Sur. El único ingrediente que falta, en realidad, es seguramente la calidad. Colts, Texans y Jaguars parecen correr marcha atrás, como si la posibilidad de llevarse el título de división y la posibilidad de jugar en casa la primera ronda de playoffs les aterrara. Pero nadie dijo que la emoción requiriese de grandes equipos.

El único equipo que respira tranquilo son los Tennessee Titans. A los demás los playoffs les genera vértigo, pero ellos ya se han librado de semejante marrón. Jugarán contra los Texans el próximo fin de semana y contra Colts en la última jornada, y quizá se conviertan en los árbitros de la división. Pero los de Nashville ya han decidido que están a otra cosa y que nadie se extrañe si en sus partidos empiezan a verse más cosas como la jugada de wildcat del pasado domingo que acabó con un touchdown de recepción de Marcus Mariota.

Houston es el que lo tiene más de cara. Dependen de sí mismos: si ganan los tres partidos que les quedan, Colts, Titans y Jaguars por ese orden, serán campeones de división. Cuentas sencillas y un calendario muy asequible, teniendo en cuenta el nivel de la AFC Sur este año.

Las cábalas también son simples para los Indianapolis Colts: si ganan sus tres partidos, el billete a los cruces por el anillo el suyo. Su calendario es algo más complicado, eso sí. Reciben en casa a Houston esta semana y a Tennessee para cerrar el año. Y entre medias, visitará a los Miami Dolphins. No es que sea equiparable a escalar el Everest, pero lejos de la AFC Este las cifras de los Dolphins son mucho más respetables: 3-1 contra el resto de la AFC y 5-3 si se incluyen a sus rivales de la NFC.

Las cuentas también son sencillas en el caso de los Jaguars, aunque menos probables: ganar todos sus partidos y que tanto Colts como Texans pierdan al menos dos. Con la ventaja añadida de que en este último caso una de esas derrotas llegaría precisamente contra Jacksonville.

Hasta ahí las quinielas simples. Y precisamente por su sencillez, y dada la irregularidad que ha dominado la AFC Sur en 2015, seguramente las que menor probabilidad tienen de llegar a darse. Cuesta imaginar a un equipo encadenando tres victorias seguidas. Casi cualquier otra combinación daría como resultado un empate, y ahí entran en juego las reglas para deshacerlos. A saber: los enfrentamientos directos entre los equipos implicados; si persiste el empate el récord en la división; después el récord en la conferencia. Después el récord en los 14 partidos contra rivales idénticos que los dos equipos habrán disputado. Y si aún se mantiene la igualdad, los denominados strength of victory (el record combinado de aquellos equipos a los que ha vencido un equipo determinado) y strength of calendar (lo mismo, pero con todos los equipos con los que ha jugado). Y aquí empiezan las complicaciones.

El empate más probable – ahora mismo ya están empatados – es el de Colts y Texans. Los de Indianapolis ya vencieron su enfrentamiento directo en la quinta semana de competición. Si vencen el domingo, se asegurarán la ventaja en caso de empate contra Houston. Pero si pierden, quedarán empatados tanto en victorias y derrotas, como en enfrentamientos directos, como en el record dentro de la división (3-2). Los partidos que ambos equipos jugarán contra los Titans serán clave en ese sentido. Si en ambos casos se saldasen con victoria – y dado que los Texans deberían perder contra los Jaguars para que se diera el empate con Colts en este escenario – los dos terminarían también con un récord de 6 victorias y 6 derrotas en la AFC.

El siguiente paso: el récord en los 14 partidos comunes. Es más sencillo mirar los rivales que no compartieron. Los Colts jugaron contra Denver y Steelers. Los Texans contra los Chiefs y Bengals. En ambos casos, empate a una victoria y una derrota. Lo que significaría, evidentemente, que también aquí habría empate. Todo quedaría en manos del strength of victory. Los Colts vencieron a los Broncos y los Falcons, y los Texans a los Bengals, los Saints y los Jets. En manos de estos cinco equipos estará su destino.

Los otros dos posibles empates son más sencillos de resolver. Si se da un empate entre Colts y Jaguars al frente de la división (necesariamente a ocho victorias), los primeros se clasificarían para playoffs. Habrían sumado como mínimo cuatro victorias en la AFC Sur, cifra inalcanzable para Jacksonville. Si es empate fuera entre los Jaguars y los Texans, ocurriría lo mismo. Houston sumaría al menos cuatro victorias dentro de la división, por las tres de Jacksonville.

Por supuesto, ninguna quiniela de previsiones para playoffs estaría completa sin una opción nuclear. En este caso, el triple empate. Sólo hay una combinación posible: los Texans deben vencer a los Colts y los Titans para después perder contra los Jaguars; los Colts deben perder contra los Texans y después vencer a los Dolphins y los Titans. Y los Jaguars deben ganar sus tres partidos.

Resultado: tres equipos empatados a ocho victorias. Los Jaguars quedarían eliminados por sumar sólo tres victorias en su propia división, frente a las cuatro de sus dos rivales. Los Colts y los Texans estarían empatados tanto en su record particular como en las victorias dentro de la división y la conferencia. Y a partir de ahí se aplicarían las mismas normas ya descritas: todo quedaría en manos de lo que hagan Broncos, Falcons, Bengals, Saints y Jets en las tres semanas que restan de competición.

¿Todo claro? Lo más probable es que la respuesta sea que no. Pero las semanas previas a los playoffs no serían lo mismo sin un poco de caos con el que entretenerse.