Los árbitros NFL deberían dedicarse sólo al football

Esta semana desde la NFL se rendía tributo a la persona que más ha influido en el arbitraje ya no solo de la Liga, sino quizás de todo el deporte profesional americano, hablo de Art McNally, un hombre de noventa años, cuya edad no le impide pasar todavía por el Centro que lleva su nombre en Nueva York desde donde se dirige el arbitraje de la NFL. Es responsable de la modernización del sistema de notación de los árbitros, y estaba presente durante las primeras pruebas del sistema del instant replay.

Veterano de la Segunda Guerra Mundial, trabajó durante ocho años como field judge y referee en la NFL, para después ser nombrado Director del Departamento de arbitraje, donde se retiró en 1991, llevando a cabo numerosos cambios en el arbitraje. Aunque lo más impresionante es que Art McNally arbitraba encuentros de béisbol, fútbol americano y baloncesto al mismo tiempo, incluso llegó a ser a su vez referee en la NBA durante una temporada. En 1996 la NFL le nombraba asistente de supervisión de arbitraje, trabajo que sigue haciendo en estos momentos.

Actualmente los referees Gene Steratore y Bill Vinovich también son multidisciplinares, en ambos casos compaginan su labor en la NFL, con el arbitraje de encuentros de baloncesto College. Ellos hablan de ello con naturalidad y afirman que no les cuesta hacer la transición, pero supongo que tengan una agenda más que cargada. Como ya os he comentado en el pasado, arbitrar un encuentro NFL no son las 3 horas de partido, conlleva una media de 35 horas semanales; de preparación, estudio, y revisión, además de todo el ceremonial pre partido. Como la gran mayoría de los árbitros tienen otro trabajo remunerado a tiempo completo, la mayor parte de las veces el estudio y revisión se realiza durante los desplazamientos.

Lo de hacer el arbitraje profesional, y prohibir a los zebras el compaginarlo con otro trabajo está en estudio por la NFL, y como todo se va implementando, pero poco a poco. En 2012 se nombraba a Carl Johnson árbitro a tiempo completo de la liga, el primero que logra esa distinción, Carl Johnson llegó a ser Vicepresidente NFL de arbitraje entre los “reinados” de Mike Pereira y Dean Blandino, pero pidió volver al terreno por razones personales. El objetivo de la NFL era a corto plazo, el contar con un árbitro a tiempo completo por posición. Estos árbitros se ocuparían de trabajar fuera de temporada para la Liga, deberían estar presentes en el Combine, las reuniones del Comité de Competición en que se discuten las nuevas reglas o los cambios de las existentes, así como también involucrados con los ojeadores y los monitores de nuevos árbitros, en resumidas cuentas el trabajo soñado de cualquier árbitro de fútbol americano.

En mi opinión todos los árbitros NFL debieran ser profesionales, y dedicarse exclusivamente al desarrollo del arbitraje del fútbol americano. Es cierto que la temporada es corta, pero durante el resto del año se puede hacer una labor de formación a árbitros de categorías inferiores y podrían participar en labores de supervisión en ligas de categoría inferior. Además durante la temporada se podrían concentrar únicamente en el arbitraje. Si la NFL no lo ha hecho ya es porque teme perder árbitros que al tener que dejar trabajos incluso mucho mejor remunerados que el arbitraje NFL, dirían que no a la Liga, pero en mi opinión y atendiendo a la internacionalización y excesiva profesionalización de la NFL, además de sus declaraciones, no parece que muchos de ellos dejaran el arbitraje si tuvieran que elegir.

También os cuento que a nivel europeo, los árbitros internacionales son llamados por las diferentes federaciones nacionales para que puedan impartir clases o dar conferencias durante los clinics de formación organizados en los meses previos a las temporadas regulares, obviamente los árbitros europeos no son profesionales, pero en algunos casos tienen mucha experiencia en el arbitraje, incluso en la extinta liga NFL Europe, y se aprende mucho compartiendo unas jornadas con ellos, comentando anécdotas, y corrigiendo mecánica y comunicación entre el equipo.

Entrando más en materia reglamentaria, esta semana os hablo de otra de las faltas más pitadas de la Liga, la interferencia de pase, se señala cuando un jugador impide a otro atrapar el balón, antes de la llegada del mismo. Se puede señalar tanto contra el ataque como la defensa, aunque obviamente es más común señalarlo contra la defensa. El defense pass interference otorga primer down al ataque en el lugar de la falta. En offensive pass interference, el ataque es penalizado diez yardas y debe repetir el down. Una vez que el balón ha sido tocado, desviado etc, no se aplica pass interference.

Ejemplos de este tipo de falta, las tenemos a montones, zancadillear a un rival, agarrar sus brazos para que no pueda atrapar el balón, o contactar con un rival sin mirar al balón. El offensive pass interference se señala sobre todo cuando un jugador ofensivo empuja al rival para ganar terreno y facilitar el catch. Cuando se produce un rifirrafe entre ambos jugadores, muchas veces los árbitros hablan de incidental contact y no señalan pass interference.

Para ilustrar la falta tenemos un ejemplo en el partido de los Ravens contra los Rams de esta semana. A falta de algo más de 3 minutos en el primer cuarto, el quarterback de los Rams Casey Keenum recibe el snap debajo del center en la línea de 41 yardas de su campo, retrocede casi diez yardas y desde ahí hace dos engaños y fintas magistrales a los líneas de Baltimore Za’Darius Smith y Carl Davis, al acercarse a la línea de scrimmage lanza un pase largo hacia el tight end Jared Cook, pero éste es entorpecido por el corner back de St. Louis Jimmy Smith. Fijaros en la buena mecánica arbitral del back judge Greg Wilson corriendo en paralelo a Cook sin quitarle los ojos de encima, el zebra lanza su pañuelo con convicción señalando defense pass interference, decisión corroborada por el referee Tony Corrente.

Pero este ejemplo no acaba aquí, y me vale para explicar otro concepto del Reglamento, los Ravens solicitan challenge porque consideran que Keenum había traspasado la línea de scrimmage cuando lanza el pase, os recuerdo que cualquier parte del cuerpo del quarterback tiene que estar por detrás o encima de la línea de scrimmage para considerar el pase legal, como la pierna derecha del quarterback estaba detrás de la línea en el momento del pase, se confirmó la decisión de defense pass interference, en vez de illegal forward pass como pedían los Ravens.

Siguiendo con Keenum, creo que una de las razones por la que los Rams cayeron ante los Ravens, fue la conmoción cerebral que sufrió el quarterback al golpearse la cabeza con el terreno, consecuencia de un placajeen los instantes finales del partido. A pesar de que su sustituto Nick Foles estaba calentando en banda para salir a disputar el último minuto del encuentro, los entrenadores decidieron dejarle en el terreno, poco después en tercer down perdía el balón. Los Ravens aprovechaban su drive de regalo para ganar el partido, con su quarterback Joe Flacco lesionado para añadir una pizca de épica, y el resto es historia. En este caso la principal responsabilidad por dejar al jugador en el terreno no recae en los árbitros, si no que recae en sus propios entrenadores, y también en la persona certificada que la Liga asigna desde esta temporada a todos los encuentros para que desde la zona de prensa del Estadio, se ocupe de posibles lesiones que puedan pasar desapercibidas en el campo, labor denominada en inglés ATC spotter, tiene la potestad de solicitar una pausa médica, si hay signos evidentes de que un jugador ha sufrido una conmoción, los signos eran más que evidentes en el caso de Keenum, y el fallo es clamoroso. Este año el énfasis se ha puesto en la seguridad de los jugadores, y la figura del ATC spotter viene en ayuda de los árbitros, al incluir un profesional imparcial para dirimir este tipo de acciones, la idea es muy buena, si el especialista en cuestión hace su trabajo por supuesto.

Y de nuevo volvió a pasar… en el último cuarto del encuentro entre los Broncos y los Bears, el field judge Rick Patterson dejó el campo lesionado, por lo que el referee Pete Morelli decidió cambiar de posición al back judge Dale Shaw, y asignarle como field judge. El equipo arbitral continuo dirigiendo el encuentro con mecánica de seis zebras… sigo creyendo que es sencillamente inexplicable que una Liga como la NFL no asigne árbitros de reemplazo para paliar estas situaciones, Dean Blandino habla siempre de equidad y decisiones consecuentes en todos los campos, y en mi opinión el hecho de que un equipo arbitral deba hacer el mismo trabajo que el resto con un árbitro menos rompe esos principios. Las mecánicas de menos de siete zebras funcionan, y se utilizan en ligas menores, pero no debiera ser así en la NFL, sobre todo si el objetivo a corto plazo es incluir un octavo árbitro en los equipos.