El futuro de la AFC Norte se decide en el Steelers-Bengals

Pase lo que pase el domingo, la clasificación de la AFC Norte no se va a mover. Los escalones entre cada equipo son tan amplios que independientemente de los resultados que se produzcan, los cuatro volverán a estar la semana que viene en la misma posición que ocupan hoy. Ahora bien, del Steelers-Bengals depende que los puestos de honor se compriman y tengamos emoción hasta el final si vencen los locales, o que el destino de la división quede prácticamente sentenciado si son los visitantes quienes se lleven el triunfo.

Quizá eclipsado por los recordados intensos choques entre Ravens y Steelers, o por el derby estatal entre Browns y Bengals, en los últimos años los enfrentamientos entre acereros y bengalíes han cobrado especial trascendencia. En el más reciente, en Pittsburgh la última jornada de temporada regular de la pasada campaña, con ambos equipos ya clasificados para playoffs y solo en juego el título divisional, disputaron una batalla sin cuartel que acabó con sufrida victoria local. Pero las secuelas de esta contienda, las lesiones de Green y Bell en las filas atigradas y negroamarillas respectivamente, tuvieron una importancia determinante en la posterior eliminación de ambas franquicias en wildcard. Este domingo volveremos a vivir un encuentro donde no se harán prisioneros, cuyos principales duelos podrían ser los siguientes:

Alejandro Villanueva vs Carlos Dunlap: Nuestro compatriota tuvo un debut complicado ante uno de los mejores pass-rushers de la liga, pero su siguiente adversario no le va a la zaga. Dunlap, uno de los defensive-ends con más talento y peligrosidad dela NFL, pondrá a prueba la movilidad y anticipación de Villanueva. No le vendría mal al offensive-tackle un poco más de apoyo de sus compañeros, aunque esta vez le tocará defender a un QB más móvil y complicado de atrapar como Roethlisberger.

Le’veon Bell vs Rey Maualuga: Quien dice el LB, dice el DT Peko, o el SS Nelson. La fragilidad de los Bengals defendiendo la carrera va a ser ampliamente explotada por la sofisticada arma de destrucción masiva que tienen los Steelers en su backfield. Ya sea corriendo o saliendo a recibir, la defensa bengalí en pleno deberá concentrarse para intentar contenerle. En especial mientras sigan convalecientes de la contagiosa enfermedad conocida como “fallaplacajetitis”.

Martavis Bryant vs Dre Kirkpatrick: Y si el ataque se atasca, no hay problema: bombazo al WR Bryant, quien sale a una media de TD por encuentro disputado. Probablemente sitúen sobre él al joven Kirkpatrick, un CB rápido y pegajoso, pero con suicida tendencia a despistarse. El receptor acerero es un maestro aprovechando las fisuras que dejan las defensas centradas en limitar los daños que puedan provocar huracanes como Antonio Brown o el citado Bell.

Andy Dalton vs Cameron Heyward: Con el estado actual de forma del QB bengalí, mal lo van a pasar los Steelers como no consigan presionarle. El pelirrojo cuenta con una formidable línea ofensiva que sabrá contener las acometidas de los rushers exteriores de Pittsburgh, pero cuyo punto más débil es el interior. Por ahí se puede aprovechar el defensive-end, convertido en el nuevo líder de la renacida defensa acerera. De la capacidad de Dalton para encontrar un compañero desmarcado y deshacerse pronto del oval, pasan buena parte de sus opciones.

A.J.Green vs Mike Mitchel: Doy por sentado que ningún CB de la debilitada secundaria acerera va a poder con Green, así que será fundamental el auxilio que el desafortunado encargado de marcarle pueda recibir de su safety. Green es el objetivo favorito de Dalton cuando la situación se vuelve peluda, pero tiene cierta tendencia a “desaparecer” en los momentos importantes, hecho que puede aprovechar la defensa steeler para taponar la principal vía de desahogo rival.

Tyler Eifert vs Lawrence Timmons: En este duelo se combina el extraordinario uso que están haciendo los Bengals de Eifert con la debilidad de los Steelers para defender a los tight-ends. El talludo receptor bengalí está siendo el principal factor desequilibrante de su ataque este año, proporcionando a su QB un objetivo bien visible y fiable. Los linebackers acereros deberán ponerse las pilas para evitar sangrías como las sufridas ante Gronkowski, Gates o Kelce.