Keuchel y Carter ponen a Houston a tiro de la ALCS

En una era como en la actual, tan concienciada e incluso se podría decir que obsesionada por el seguimiento exhaustivo de los lanzadores, siempre temerosos a que el ligamento ulnar/colateral haga crack, la actuación de Dallas Keuchel en el tercer encuentro de las Series de División contra los Kansas City Royals nos hace pensar en una época en la que los pitchers estaban llamados a acabar lo que empezaban o algo parecido.

Los 124 lanzamientos realizados en siete valientes entradas por el magnífico pitcher zurdo de los tejanos les colocan a sólo una victoria más de disputar sus primeras Series de Campeonato desde que lo hicieran en la Liga Nacional (ahora militan en la Liga Americana) tras su triunfo por 4-2 en un vibrante duelo en el Minute Maid Park que tenía aroma a clásico de octubre.

Está claro que este plantel de Houston, que perdía 111 partidos hace sólo dos años y que finalizaba un período de tres años en los que promediaron 108 derrotas (en 162 partidos), circunstancia que les permitió elegir muy arriba en el draft y reforzar la plantilla, no tiene miedo a nadie, ya sean los Yankees en el Bronx o incluso los subcampeones del mundo como son los Royals, que se adelantaban en el marcador cortesía de un home run de Lorenzo Cain.

Ni cuando cierto grado de intranquilidad se empezó a asentar en el campo por el silencio del público, los Astros renunciaron a un partido en el que lanzaba su pitcher titular que apenas tenía un récord de 15-0 en casa y es que si Houston quiere (y puede) llegar lejos, Dallas Keuchel será parte fundamental en sus planes.

Mostrando ese aplomo que le permitirá con casi total seguridad ganar el Cy Young en la Liga Americana con su prodigiosa campaña (20-8, 2.48), Keuchel mantuvo el encuentro en un pañuelo hasta que sus compañeros terminaron adaptándose a los lanzamientos de Edinson Volquez.

Ese momento llegó a partir de la quinta entrada y quien abrió la lata no fue uno de los grandes nombres del turno tejano sino el valioso Jason Castro, con un single de dos carreras que ponía por delante por primera vez en el choque.

Las alegrías continuaron en la entrada siguiente con la carrera impulsada del recuperado Carlos Gómez y siguió, ya contra el bullpen de Kansas City, en la séptima con un home run de un entonadísimo Chris Carter, que logró tres hits y ha sido uno de los mejores hombres de A.J. Hinch en el tramo final de la temporada.

Quizás se podría hablar de justicia poética cuando alguien como Carter, que tuvo un pobre .199 de media de bateo durante la campaña regular, está bateando un robusto .455 en postemporada y que se quedó a un triple para haber bateado por todo el cuadro pero así funciona el asunto en esta época del año.

La misión para los Royals es simple. O ganan hoy o verán el resto de los playoffs desde el salón de casa y de ser así, sería un final agridulce para una franquicia que ha sido la que más victorias obtuvo durante la temporada pero que es el sino de los playoffs. Aquí gana quien más caliente se muestra durante octubre, sin importar los récords y Houston se encuentra a un paso de pasar a la siguiente fase.

Los Astros pondrán sobre el montículo al soberbio novato Lance McCullers mientras que Kansas City volverá a contar con el pitcher del primer partido, Yordano Ventura, que tuvo una actuación abreviada durante el mismo y que quiere mantener vivas las esperanzas del club antes de devolver las series para un quinto encuentro en casa.