La épica batalla entre Elway y Montana en 1994
Hace casi 21 años, Broncos de Denver y Jefes de Kansas City tuvieron una cita con características similares a las que enmarcan el duelo con el que se pone en marcha la Semana 2 de la temporada regular 2015.
Aquel 17 de octubre de 1994, dos de los mejores quarterbacks que ha visto la NFL en sus 96 años de historia volvían a encontrarse: Joe Montana con los Jefes y John Elway con los Broncos.
Montana vivía el ocaso de una carrera que lo ubicó como el mejor quarterback en la historia de la Liga y Elway estaba en la búsqueda del campeonato que lo había eludido tres ocasiones, la última, precisamente con Montana robándole la gloria en el Súper Tazón XXIV de la temporada de 1989.
Montana y Elway sólo se habían enfrentado en cuatro ocasiones en temporada regular desde que el pasador de Denver llegó a la NFL en 1983.
La cuenta le favorecía a Elway con marca de 3-1 ante Montana, quien, tras no poder vencerlo con San Francisco en temporada regular, logró superarlo hasta que se unió a Kansas City en 1993.
Sin embargo, Montana tenía una cuenta pendiente: ganar en Denver, objetivo que no logró en sus tres visitas previas a esa ciudad (1982, 1985 y 1993).
Otros ingredientes que levantaron la expectativa de aquél juego de lunes por la noche entre Jefes y Broncos de 1994 fueron que el coach de Kansas City, Marty Schottenheimer, había perdido en sus siete visitas a Denver, incluidas las que hizo al frente de Cleveland, y que los Jefes no ganaban en esa ciudad desde 1982.
La historia era aliada de Elway y los Broncos, que se enfrascaron en una férrea batalla con los Jefes en la que hubo tres volteretas, un pase de touchdown a un liniero ofensivo (Montana a Joe Valerio) y que se resolvió hasta los segundos finales con una fuerte dosis de drama.
Con Denver abajo en el marcador 24-21, Elway guió a su ofensiva hasta la yarda 4 y lanzó un pase de touchdown que fue anulado tras una larga discusión de los réferis, pues el receptor había pisado fuera del campo y por regla, no podía ser el primero en tocar el balón.
Una repetición mostró que el receptor había sido empujado afuera de la zona final por un defensivo de los Jefes en lo que debió castigarse como contacto ilegal en contra de Kansas City.
Sin embargo, y tras exponer su enfado y frustración a los oficiales, Elway corrió en tercera oportunidad a la zona final para poner al frente a los Broncos 28-24 en lo que lucía como una remontada más en una carrera llena de ellas.
El problema fue que le dejó 1:29 minutos a Montana en el reloj.
Ochenta y nueve segundos eran una eternidad para Montana, quien edificó mucho de su prestigio por darle a sus equipos el triunfo tras ir abajo en la pizarra.
Con base a sólo pases cortos a las bandas, Montana llevó a la ofensiva de Kansas City hasta la yarda 5 de Denver con sólo 13 segundos por jugar y sin tiempos fuera a su disposición.
No había otra opción. Una carrera que no llegara a la zona final consumiría los últimos segundos del reloj. Montana debía lanzar a las diagonales y lo hizo en una acción llena de agonía.
Montana lanzó el ovoide a la derecha. Willie Davis tuvo que salir de la zona final para atrapar el balón y con dos defensivos prácticamente encima, alcanzó a meterse por la esquina para anotar el touchdown que acabó de golpe con los maleficios de Montana, Schottenheimer y los Jefes en Denver.
En la actualidad damos como un hecho que cada año veremos a Peyton Manning jugar ante Tom Brady o a Drew Brees ante Aaron Rodgers, pero por la forma en que se elaboraban los calendarios de juego hace 20 años, duelos de este calibre eran raros.
Cabe recordar que, pese a jugar en la AFC, Elway y Dan Marino sólo se enfrentaron tres veces, dos en temporada regular (1985 y 88) y otra en Playoffs. Elway venció a Marino en postemporada, en el tercer y más importante duelo entre ambos.
El duelo de quarterbacks de esta noche entre Peyton Manning y Alex Smith luce desequilibrado y no despierta la misma expectativa que el protagonizado por Montana y Elway, pero ofrece ingredientes que lo hacen atractivo, como dos defensivas que iniciaron con agresividad y eficacia la temporada regular, el hecho de que los Jefes no vencen a Manning desde que se unió a los Broncos o que Manning sólo ha perdido uno de 14 juegos ante Kansas City, incluidos Playoffs.
¿La última victoria de los Jefes sobre Manning? En 2004.