Lo que necesitas saber para ver los Playoff del fútbol australiano

Cada pueblo de este planeta posee un acervo cultural que lo identifica, define y proyecta al resto del mundo. Este código cultural se manifiesta de muchas formas; en el caso particular de Australia también en su manera de jugar al fútbol … con lo de fútbol no me refiero al denominado como deporte rey, si no a su variante australiana, llamada footy o aussie rules football, que conjuga en mi opinión lo mejor del rugby, el fútbol, el fútbol americano, y por qué no … el baloncesto, todo esto lo metemos en una buena coctelera, se mezcla bien en un campo de juego ovalado de dimensiones colosales; entre 135 y 185 metros de largo por 110 y 155 metros de ancho, ponemos 100.000 espectadores en las gradas y tenemos, con permiso del cricket, el deporte rey de Australia, y algo digno de ver si no lo habéis hecho ya, en caso de que vuestra respuesta sea negativa, os invito a hacerlo porque vais a pasar un buen rato y a lo mejor hasta os aficionáis, y lo seguís en un futuro.

Pero como todo en la vida es más divertido cuando se entiende aunque sea por encima, os invito a leer este pequeño artículo aprovechando que la liga de footy profesional, la AFL, ha entrado en su fase final. De esta manera en vez de ver un grupo de atletas en camisetas de tirantes corriendo y saltando como posesos en un campo que parece de otro planeta, podéis verlo desde una perspectiva más cercana. Pretendo explicaros en estas líneas sumariamente un deporte que tiene más de siglo y medio de historia, su liga profesional se encuentra en la quinta posición por número de espectadores medios por partido a nivel mundial, y para el tiempo en la isla-continente cada vez que llegan los playoffs o como se denominan al otro lado del mundo las series finales en septiembre de cada año.

Codificado desde 1859 por los británicos que llegaron a la isla, con reglas provenientes sobretodo del rugby y el fútbol gaélico, el deporte tomó mucha importancia en Victoria, uno de los seis estados en los que se divide administrativamente el país, y donde se creó la primera liga de footy, la Victorian Football League de 1896, por lo que no es casualidad que de allí procedan la mayoría de los 18 equipos actuales profesionales que juegan en la AFL (Australian Football League), que a día de hoy, se reparten por casi todo el territorio nacional y cuentan además del nombre con un apodo que les caracteriza e identifica tanto o más que el nombre oficial. Los equipos son franquicias al estilo americano, es decir con su salary cap, y en un sistema cerrado, los equipos no pueden descender de categoría, y se celebra un draft cada año.

El salario anual medio de los jugadores de la liga se sitúa al cambio en una media de 170.000€ anuales, a lo que se unen diversas ventajas salariales y contratos de patrocinio, estos números los sitúan lejos de las ligas profesionales americanas o del fútbol europeo. Además hay que tener en cuenta que la vida media de un jugador en la liga AFL es de unos 6 años, debido al carácter extremadamente exigente del deporte…15 km. recorridos por un jugador en un partido no son nada raros en fútbol australiano. Además los continuos placajes, saltos y cambios de velocidad hacen que el riesgo de lesión sea alto.

A cada partido se convocan 22 jugadores, 18 jugadores en el campo, y 4 jugadores suplentes, que pueden ser intercambiados en todo momento, lo que le convierte en un juego muy estratégico… los entrenadores se encuentran en cabinas en la zona alta del Estadio y se comunican telefónicamente con sus jugadores de banda para dar sus instrucciones, desde allí vislumbran mejor el juego y los cambios tácticos. Cada equipo cuenta con un entrenador principal y alrededor de 7 entrenadores asistentes, divididos por posiciones principalmente. Un partido se divide en cuatro cuartos de 20 minutos que pueden tener prolongación si se ha parado el juego, como en el fútbol.

Los jugadores pueden mover el balón corriendo con él y botándolo cada15 metrosal menos, pero cuidado este balón es ovalado y se parece a uno de rugby, por lo que lo de botarlo no es tan fácil como parece. También pueden pasarlo a un compañero de dos maneras; con la mano pero no como en rugby, si no pasando con una mano y golpeando el balón con el puño cerrado de la otra, o dando una patada al balón, en este segundo caso si otro compañero atrapa el balón en el aire tiene derecho a unos segundos solo con el cuero para pensar como seguir la jugada o disparar a puerta.

Una de las técnicas más espectaculares de este deporte es la marca, que consiste en apoyarse en otro jugador como si de un trampolín se tratara, para poder tomar impulso y lograr llegar al balón a mayor altura. Los rivales pueden placar para evitar el avance, por motivos de seguridad el placaje debe realizarse entre los hombros y las rodillas

Las porterías también son muy especiales consiste en 4 palos rectos y paralelos, separados entre sí 6.4 metros, que forman realmente 3 porterías (los dos palos centrales son más altos), si el balón pasa sin tocar otro jugador entre los dos palos centrales, a la altura que sea, el equipo marca 6 puntos lo que se llama gol, si por el contrario entra por las porterías laterales, o toca a algún jugador o palo se otorga un solo punto al equipo que haya marcado, lo que recibe el nombre de behind, con lo que los marcadores finales pasan de los 100 puntos fácilmente, y es un juego que se basa sobre todo en el ataque y no en cerrar el campo, lo que lo hace muy atractivo de ver.

Todo esto está regulado por nueve árbitros, 3 llamados de campo que corren junto a los jugadores, dos en las porterías que marcan con símbolos y banderas el tipo de gol marcado y 4 de línea para determinar si el balón ha salido o no de los límites del campo, entre otras atribuciones. La AFLtambién dispone de umpires de emergencia, que actúan como suplentes en caso de lesión o indisponiblidad de los titulares.

En cuanto a la internacionalización del juego, la liga cuenta con un servicio de streaming por internet excelente parecido al de las grandes ligas americanas, con canal 24 horas y retransmisión en directo y diferido de todos los encuentros, incluso se reserva algún partido cada año con retransmisión en lengua española.

Durante el mes de Septiembre los ocho mejores equipos de la liga regular de 23 encuentros, disputan las series finales o playoffs que les llevará a la gran final. Los cuatro mejores equipos de esos ocho tienen más facilidades para llegar a la gran final en los emparejamientos, premiando así su buena temporada.

La grand final es uno de los mayores eventos en Australia, y cuenta con actuaciones musicales y de animación, antes de empezar el encuentro, en el descanso y al finalizar el partido. Que el deporte ya no solo se circunscribe a Victoria, lo demuestra que los dos mejores equipos de la liga regular de este año provienen del estado de Australia Occidental; los Fremantle y los West Coast Eagles. La grand final se disputarà el 3 de octubre en el Estadio Melbourne Cricket Ground, ante la atenta mirada de 100.000 afortunados en directo, y varios millones de espectadores desde sus casas.