Alejandro Villanueva entra en el roster de los Pittsburgh Steelers

Por fin se confirmó la noticia más esperada por los aficionados españoles a la NFL. Alejandro Villanueva está en el roster definitivo de 53 jugadores que defenderán los colores de los Pittsburgh Steelers durante la temporada 2015. Y no ha entrado sin hacer ruido, sino por la puerta grande. De partida es el tercer tackle del equipo, los entrenadores han trabajado durante toda la pretemporada para que sea capaz de rendir tanto en el lado izquierdo como en el derecho, y debería tener un gran protagonismo desde el banquillo, como uno de los comodines decisivos de la plantilla.

Alejandro ha tenido que recorrer medio mundo para llegar a la NFL. Sus inicios deportivos fueron en España donde jugaba al rugby y llegó a ser convocado para las categorías inferiores de la selección española (su hermano Iñaki es actualmente habitual en la selección absoluta española), más tarde conoció el fútbol americano en Bélgica cuando su padre Ignacio, militar como él, estuvo destinado allí. Fue admitido en West Point y formo parte del equipo de Army, donde jugó en casi todas las posiciones posibles, desde línea defensivo hasta línea ofensivo, tight end y receptor. En 2009 jugó su última temporada en Army, fue elegido para disputar uno de los partidos ‘all star’ universitarios más importantes y muchos equipos de la NFL se fijaron en él, como una elección atractiva en rondas medias del draft de 2010. Sin embargo, al estudiar en la academia militar, estaba obligado a servir durante dos años en el ejército estadounidense, y ese parecía un muro insalvable que terminaría con su sueño de jugar en la NFL, en la que no ya dos años, sino un mes es suficiente para que un jugador quede en el olvido.

Alejandro pasó tres periodos en Afganistán, 2011, 2012 y 2013. La NFL parecía haber pasado a la historia, y más para un jugador que no había levantado polvareda mediática, pero esa polvareda se produjo en abril de 2014, cuando volvió de la guerra como héroe condecorado para convertirse en la gran atracción del Combine Regional de Detroit, donde acaparó los focos de las cámaras. Tras su exhibición en el combine (Alejandro mide 2,06 y tiene una presencia imponente), fue contratado por los Eagles de Chip Kelly que le cortaron antes de empezar la temporada, par ser de inmediato repescado por los Steelers.

El español ha pasado un año completo en la escuadra de prácticas, una fórmula que existe en la NFL para mantener bajo la disciplina del equipo a jugadores que no forman parte de la plantilla, pero que sí trabajan y se forman como jugadores con ellos. Durante estos meses ha ganado mucho peso y ha trabajado a fondo para conocer los secretos de la posición de tackle defensivo, uno de los puestos más importantes dentro del bloque del ataque. El encargado de proteger la espalda del quarterback, o de abrir las rutas más habituales del corredor, dependiendo de si se ubica en el lado izquierdo o derecho.

Villanueva llegó a esta pretemporada como teórico cuatro tackle del equipo y, según muchos analistas sin muchas posibilidades de entrar en la lista de 53. El 22 de septiembre cumplirá 27 años y hasta esta pretemporada nunca había jugado un partido de la NFL. Sin embargo, durante un mes extraordinario, en el que ha disputado cinco partidos siendo en cada uno de ellos uno de los miembros de la ofensiva con más jugadas en el campo, se ha ganado la confianza de su staff, que además está trabajando con él en jugadas de engaño para aprovechar su faceta de receptor.

Alejandro podría debutar en el que precisamente será partido inaugural de la temporada de la NFL el próximo jueves en Foxboro, estadio de los actuales campeones New England Patriots, que se enfrentarán a los Pittsburgh Steelers con un español luciendo los colores de los ‘Señores del Acero’.

Oficiosamente, Alejandro Villanueva no sería el primer español en jugar al football americano profesional. Antes lo hicieron otros tres, pero los dos primeros, ambos asturianos, lo hicieron antes de que existiera la NFL actual y la era de las Super Bowls, y el tercero, Ray Rowe, pese a que nació en la base americana de Rota era culturalmente estadounidense.

Jesse Rodriguez (1901-1983).

Nacido en Avilés (Asturias) fue un jugador profesional de fútbol americano nacido en España que jugó con los Buffalo Bisons en la temporada de 1929. Está considerado como el segundo jugador hispanoamericano, el primer jugador español y el primer jugador con un apellido completamente hispanoamericano que jugó en la NFL.

Antes de 1999 se creyó que Rodríguez era el primer jugador hispanoamericano nacido fuera de Estados Unidos que jugó en tal liga, aunque después se descubrió que el jugador cubano Lou Molinet fue profesional antes que Rodríguez, jugando con los Frankford Yellow Jackets en 1927.

Kelly Rodriguez

Avilés (Asturias) 9/8/1907. Hermano del anterior. Jugó en el equipo universitario de West Virginia Wesleyan y en 1930 pasó a los Frankford Yellow Jackets y posteriormente a Minneapolis Red Jackets 1930.

Según los datos publicados por la NFL, la carrera de Kelly Rodriguez fue más destacada que la de su hermano mayor. Jess Rodriguez jugó cinco partidos y en dos salió como titular. Kelly, sin embargo, disputó 15 encuentros: dos con los Minneapolis y los otros 13 con los Yellow Jackets.

Ray Rowe

Rota (Cádiz) 28/7/1969. Jugó en los Washington Redskins y los Minnesota Vikings en las temporadas1992 a1994 en la posición de tight end. Jugó como universitario con los San Diego State Aztecs. Fue el primer jugador de fútbol americano nacido en España en haber logrado jugar en la NFL en más de 80 años.