Retirar jerseys, honor de muy pocos

Hace unos días, en Green Bay se inició una fiesta que terminará el próximo Día de Acción de Gracias con el máximo honor que un equipo de la NFL puede dar a alguno de sus ex jugadores.

La noche de ese jueves 26 de noviembre, ante los Osos de Chicago, el acérrimo rival de la franquicia, en el mítico Lambeau Field y con todo el mundo como testigo, los Empacadores retirarán el número 4 de su ex quarterback, Brett Favre.

Unos días antes, el domingo 22 del mismo mes, también en un juego en horario estelar de televisión en Estados Unidos y ante un rival histórico, Kansas City, los Cargadores de San Diego harán lo propio con el número 21 de su ex corredor LaDainian Tomlinson.

Faltan aún cuatro meses para atestiguar los honores a estas dos estrellas de la NFL, pero nunca es mal momento para recordar un pasaje de la historia de la Liga, mismo que ayudó a ubicarla en el lugar que actualmente ocupa en el gusto de los aficionados en el mundo.

Los número 4 de Favre y 21 de Tomlinson se convertirán en los jerseys 144 y 145 que se retiren en la historia de la NFL desde que los Gigantes de Nueva York comenzaron con esta práctica en 1935.

El primer jugador al que se le dio el honor de que nadie más usara su número, irónicamente, usó el 1 durante su carrera. Fue Ray Flaherty, quien jugó como receptor con los Gigantes de 1928 a 1935, a excepción de 1930, cuando fue a trabajar como coach a los Bulldogs de la Universidad de Gonzaga.

Desde entonces, 142 jugadores, entre ellos Joe Montana en San Francisco; Jim Kelly en Búfalo; John Elway en Denver; Phil Simms y Lawrence Taylor en Gigantes o Reggie White en Filadelfia, sólo por mencionar algunos, han sido recipientes de un acto que los lleva a la inmortalidad y que se refleja con su nombre y su número en los estadios de sus ex equipos.

Los Osos, con 96 años de historia, son los que más jerseys han retirado, entre ellos el 34 de Walter Payton y el 7 de su fundador, George Halas, quien jugó en los primeros años con el club.

Hay otros casos curiosos en este renglón, como el que Peyton Manning aún siga activo y ya tenga su número retirado. Los Potros de Indianápolis decidieron que nadie más usara su número 18, luego de que el pasador dejó al equipo en marzo de 2012.

El jersey 12 de los Halcones Marinos de Seattle es otro de los números retirados alrededor de la NFL, aunque no porque alguna leyenda de ese equipo lo haya usado sino en honor de la afición, que se autoproclama como la más ruidosa y fiel de la Liga y la franquicia así se lo reconoció.

Dos equipos a los que les sobran figuras históricas y quizá por eso han decidido no retirar números son los Vaqueros de Dallas y los Raiders de Oakland, clubes que, de forma combinada, suman ocho títulos de Súper Tazón.

Baltimore, Houston y Jacksonville tampoco han retirado números, pues su breve historia de 19, 13 y 21 temporadas en la Liga aún no les da para hacerlo, aunque los Cuervos quizá ya no tarden y le den a Ray Lewis el honor.

Quizá la cifra de 145 números retirados parezca mucho en primera instancia, pero si imaginamos cuántos jugadores han pasado por la NFL en sus 95 años de existencia y que sólo la próxima temporada habrá mil 696 registrados en total, esa cantidad toma un significado especial y exclusivo.

Y por sí solo, el honor debe ser abrumador para quien lo recibe por entregar cuerpo y alma por esos colores, tal y como lo hicieron Favre y Tomlinson, a quienes quizá les tome un rato digerir el significado de que nadie más use sus números.