SAFETIES
Las claves del trabajo de los safeties en la defensa
La posición no deja de crecer en importancia con la proliferación de los nuevos esquemas abiertos ofensivos que predominan en toda la liga.
Llegamos al final del trayecto, y lo hacemos con la última posición que nos queda por ver: los safeties. Entender esta posición no es fácil. Todos habéis oído hablar de cómo esta posición se divide en dos jugadores. Por un lado tenemos al strong safety y por el otro al free safety. Aunque se nombre a ambos como safeties, su puesta en escena sobre el emparrillado es muy distinta.
La posición de safety tiene dos funciones claras, y a su vez, distintas. Obviamente, estas dos funciones son parar la carrera y defender el pase. Para ello, se divide la posición en esos dos jugadores que nombré anteriormente, aunque ambos deben saber jugar cada una de ellas. Dependiendo del esquema defensivo, y de las formaciones que se jueguen, su situación en el campo tendrá una determinada profundidad. Al ser en muchas ocasiones los jugadores más retrasados en el campo, deben ser excelentes “tackleadores”. Vamos a verlos más de cerca, posición por posición.
STRONG SAFETY
El SS suele ser el safety más físico de los dos. Suficientemente rápido para abarcar mucho terreno cuando cae en cobertura de pase frente a WRs o TEs receptores, pero debe ser muy duro para pelear los bloqueos de TEs, FBs (fullbacks) e incluso OLs en el juego de carrera. Además, debe ser un gran hitter (golpeador) para realizar buenos tackles frente a los RBs, como dije antes. En situaciones de blitz, podemos verlo presionando al QB entrando al pass-rush. Se alinearan generalmente en el strong-side, a unas 6-7 yardas de la LOS y fuera del último hombre de la OL, permitiéndole estar preparado para una jugada de pase, o de carrera.
Su principal misión es ayudar frente al juego terrestre, parando o forzando al corredor para que vaya por dentro de la DL. Cuanto más rápida sea la lectura del SS sobre la jugada que se está produciendo, mejor oportunidad tendrá para evitar yardas al ataque. Es muy importante que tenga claras sus keys, y reaccione a ellas.
Una de las principales keys es el último hombre de la línea de scrimmage. Si ese atacante carga contra un defensor de la DL, o busca bloquear a un LB saliendo al segundo nivel, la jugada de ataque se basará en una carrera. Si por el contrario, se yergue o mueve sus pies hacia detrás, se viene una jugada de pase.
En el primer caso (jugada de carrera), el safety tiene dos responsabilidades si la jugada camina hacia su lado. Si el corredor ataca uno de los gaps interiores, el SS debe cerrar el gap abierto y conseguir el tackle, evitando que el balón avance más de la cuenta. Si el corredor ataca el gap exterior, el SS debe forzarlo a cambiar de dirección y que vuelva al interior, o en su defecto, placarlo también. A esto lo llamaremos force. Muchas veces, un hombre de la OL (o un FB, o TE) saldrá al segundo nivel a bloquear al SS, y en este caso, el safety necesita tener una buena técnica de shed blocking, cerrar el exterior del bloqueo, y obligar al corredor a cortar hacia dentro.
Sin embargo, si la jugada camina hacia el lado contrario de donde está situado el SS, éste debe aguantar su posición un segundo para no ser quemado en un cutback (cambio de dirección y de sentido del corredor), o en una reverse play. Una vez asegurado de la dirección del corredor, debe jugar el pursuit desde dentro hacia fuera, atacando el gap que hay entre el último hombre de la OL y el receptor de ese lado. A esto lo llamaremos alley (IMAGEN 1).
Vemos un ejemplo de un SS parando la carrera. En este caso, el safety es TJ Ward, de los Denver Broncos. Una vez que se inicia el snap, Ward lee el backfield en la entrega de balón del QB al RB, y cuando el corredor elige el lado donde atacar, Ward inicia el force. Su velocidad, y el ajuste de los ángulos, le deja en una posición perfecta para hacer el tackle. La gran acción defensiva de Ward no permite al ataque avanzar ninguna yarda.
Cuando la jugada sea de pase, su misión dependerá de si la defensa es en zona, o es en individual. Si es zonal, deberá caer a su zona asignada tras del snap, leyendo al QB y al receptor que vaya a caer por su lugar. Por ejemplo, si fuese Cover-2, el SS será el encargado de la mitad de la zona profunda del campo. En Cover-3, dependiendo de su asignación, caerá a la zona flat, a la zona curl-hook, o incluso puede ser el encargado de caer a una de las 1/3 profundas de un CB. Si el SS tiene que jugar en hombre a hombre, puede situarse cerca de la LOS para recibir a su atacante lo antes posible, y aguantar su ruta. Usará los mismos conceptos de los que hablábamos en el capítulo de los cornerbacks.
FREE SAFETY
El FS es un jugador diferente. Con el SS necesitas un jugador duro y poderoso. Sin embargo, el FS debe ser más veloz, que sea un gran conocedor del juego aéreo, y que entienda los ángulos precisos para llegar hasta el balón. Es mejor que sea alto y que posea un gran salto, ya que esto le facilitará la defensa contra lanzamientos muy bombeados ante el peligro de esos receptores gigantescos que circulan por la liga. Localizar el balón, ajustar la ruta con el receptor, y llegar hasta él en el punto de ataque más alto, le hará terminar con una buena defensa la jugada aérea. Sin embargo, debe tener una buena técnica de tackle, y ser un placador eficiente cuando se trata de parar al corredor a campo abierto, que es donde más veces se lo encontrará. Así mismo, tiene que estar físicamente en muy buen estado, pues es el jugador que cubre una mayor cantidad de yardas.
El FS se situará, por norma general, sobre 10-12 yardas por detrás de la línea de scrimmage. Muchas veces, se colocará en el centro del campo defensivo, siendo el único hombre profundo, pero con la capacidad de acudir a cualquier zona del campo, según sea la jugada ofensiva. Se sitúa tan atrás para ayudar a los CBs en rutas profundas si éstos están defendiendo en hombre. Casi siempre defenderá en zona, unas veces compartirá la zona profunda con alguien (Cover-2 o Cover-3, por ejemplo), y en otras estará en solitario para esa misión (Cover-1). Es posible que se le reclame para defender individual en defensas que contemplen blitzes, así que deberá dominar los fundamentos y técnicas de los cornerbacks.
La primera responsabilidad del FS es la defensa frente al pase, pudiendo bajar al box si la amenaza de juego aéreo se ha ido, y así ayudar a parar la carrera. Una de las keys más importantes que debe dominar un free safety es el “high-hat, low-hat”. Es decir, si el línea ofensivo se mantiene erguido para bloquear (high-hat), lo más normal es que sea una jugada de pase. Si el OL se mantiene agachado para bloquear (low-hat), lo lógico es que haya una acción terrestre (IMAGEN 2).
No voy a ser yo el que os presente a Earl Thomas, el mejor free safety de toda la NFL. Aquí lo tenemos demostrando todo el rango, fluidez, lectura de juego y ball skills que posee. Nada más llegar el balón a las manos del QB, él ya inicia su backpedal, escaneando el campo y leyendo los ojos del QB. Thomas sabe donde Newton quiere poner el balón, así que rompe hacia ese lado antes de que el lanzamiento salga de las manos del QB. Su velocidad le permite llegar hasta la ruta fade de Benjamin, y atacar el balón para conseguir interceptarlo.
Si la jugada es de pase, el FS debe iniciar su backpedal, escanear el campo buscando al receptor que vaya profundo, y leer los ojos del QB para predecir donde puede ir el pase. Como dije antes, otra de sus misiones es ayudar a los demás DBs (e incluso a algún LB) cuando éstos estén en individual. No puede permitirse un paso en falso, ya que la amenaza profunda es su obligación, y si falla, el equipo rival avanzará muchas yardas, pudiendo llegar a conseguir una anotación. El FS debe evitar las big plays en ataque. Cuando lea la amenaza, debe hacer el breaking en esa dirección, y cuando el balón sea lanzado, buscar la manera de que no llegue a manos del receptor.
Si el FS lee el “low-hat”, y la jugada es por tierra, se asegurará de cual es la dirección correcta del corredor (la lectura será: primero al OL, pasará al RB y acabará con el lado hacia donde corre el RB), arrancará en esa dirección intentando llevar el ángulo correcto y guiando al RB hacia el exterior, sin permitir el cutback para que no juegue por el medio, donde podría tener más espacio para escapar. En la imagen de abajo vemos una situación en la que podemos apreciar cómo se mueven los dos safeties frente a una situación terrestre (IMAGEN 3).
¿Cómo voy a escribir sobre la posición de safety y no hablar de Kam Chancellor? Cuando vemos jugar a Seattle, son muchas las veces que podemos ver a Kam situado en la caja ayudando contra el juego de carrera. Esta vez, lo vemos en el weakside. Cuando se inicia el snap, tanto Kam como Thomas, leen sus respectivas keys, cerciorándose de que se viene una carrera. Sin embargo, el RB elige el lado contrario de Kam para atravesar la LOS. Al no ser necesario el force, Chancellor comienza a jugar el alley e inicia el pursuit buscando el gap que se abrirá para que pase el corredor. Una vez identificado, la misión del SS es cerrar ese gap (fill the gap) y conseguir el tackle. Como vemos, la acción es perfecta. Por si acaso, Thomas estaba en una inmejorable posición para minimizar daños en caso de que su compañero hubiese fallado.
Para acabar quiero mostraros como el free safety debe actuar en caso de que sea el encargado de caer a zonas medias. Como dije antes, el FS se alineará profundo, pero habrá ocasiones en que el coordinador defensivo querrá sorprender a su rival y moverá a sus safeties de manera diferente. Lo vamos a ver mejor en la siguiente secuencia (IMAGEN 4).
Los Chargers presentan una Cover-2, pero cuando la jugada de ataque comienza, la cobertura pasa a ser una Cover-3 (el SS cae profundo, y los dos CBs caen a su zona 1/3 profunda). El FS (Eric Weddle) cae a la zona hook asignada, leyendo al QB y viendo qué posible receptor puede llegar hasta allí. Una vez adivinado lo que va a suceder, arranca para encontrarse con el receptor. El QB lanza, y cuando parece que el pase se va a completar, Weddle realiza un tackle brutal, haciendo perder la posesión del balón al WR y provocando el incompleto.
La posición de safety ha ido evolucionando a una velocidad estratosférica, y ahora podemos encontrarnos a safeties que dominan todo tipo de situaciones, que pueden ser alineados en el exterior, o que juegan durante todo el partido como si fueran linebackers. El “atleticismo” que demuestran los hacen imprescindibles en los esquemas defensivos, los cuales son cada vez más presionantes y sofisticados.
Espero que estos artículos os hayan ayudado a comprender un poco mejor este fantástico deporte, y que a partir de ahora lo veáis con otros ojos. Esto no es un juego de gente muy fuerte que se golpea sin parar. Este es un deporte donde el físico es importante, pero al igual que la técnica y táctica que cada jugador posea. Aún así, os aconsejo una cosa: no intentéis verlo todo, porque os perderéis algo importante. Es inevitable. En este deporte suceden cosas importantes en cada trozo de césped, por eso es tan maravilloso.