“Participar en el homenaje a Nelson Mandela ha sido único”

A las cinco de la tarde, en el ecuador de la primera jornada, las 16 selecciones participantes en las Series Mundiales de rugby a 7, en Port Elizabeth (Sudáfrica), saltaron al estadio Nelson Mandela Bay para rendir tributo al fallecido presidente. Los Springboks se colocaron en primera fila y detrás se alinearon los demás, todos con brazaletes negros. Y se cantó el himno nacional, el famoso Nkosi Sikelel’ iAfrika (Dios bendiga a África, en idioma xhosa), que precedió a un minuto de silencio, que a su vez precedió a un vídeo sobre Mandela y su relación con el rugby.

“Ha sido un momento intenso y emocionante. Los jugadores saben que están viviendo una experiencia única, que Mandela es uno de esos personajes claves de la humanidad. Y están viendo con qué cariño y con qué respeto se le trata en Sudáfrica”, explica Santiago Santos, el seleccionador de los Leones.

España es una de esas 16 selecciones que participan en las Series Mundiales de Port Elizabeth. Y el destino quiso también que se enfrentara ayer a Sudáfrica. “La verdad es que cuando te pones a jugar, te centras en el partido y ya te abstraes de lo demás. El ambiente lo vives en el antes y el después”, apunta Santos.

Ahí va un ejemplo de ese ambiente: “Por la mañana en el hotel, antes de salir al estadio, todos los trabajadores y voluntarios se han juntado y se han puesto a cantar en homenaje a Mandela. Ya había ocurrido también la noche anterior. Lo viven con mucha intensidad, aquí no se habla de otra cosa”.

Histórico. Si la imagen de Mandela impregna todo el país, en el caso del rugby toma matices legendarios. “Han proyectado un vídeo en la pantalla sobre el famoso Mundial de 1995, ha sido impresionante. Mandela fue importante para Sudáfrica, pero también para el rugby, porque lo hizo partícipe de un momento histórico, porque supo unir una nación con un deporte que era para blancos”, cuenta Santos. Por eso no se suspendió el torneo, porque el rugby y la figura de Madiba van de la mano. Y por eso la Federación Internacional (IRB) decidió bautizar la jornada como ‘El Día de Mandela’. Sudáfrica hizo honor a su presidente y ganó su tres partidos: 27-7 a Kenia, 24-7 a Canadá y 38-0 a España.

Los Leones también cayeron ante Kenia (28-0), pero vencieron a Canadá (26-12). Hoy se miden a Estados Unidos, un equipo de ‘su liga’. “No nos fue tan mal, porque luchamos por no descender... Nosotros somos aquí el patito feo”.