"He vivido mi día más grande en el ciclismo"

La imagen que ha quedado después de esta primera gran etapa de montaña, en la que se han hundido muchos favoritos, es que el equipo Illes Balears, con Paco Mancebo y con usted, son la alternativa a Lance Armstrong.

¡Uf! Ha sido un día fenomenal para el equipo, que hemos podido rematar con la victoria en el puerto. De momento no se puede pedir más. Ahora hay que recuperar bien, que es lo más importante en una carrera por etapas de tres semanas, y trabajar el día a día.

(AS ha abierto el turno de preguntas en la conferencia de prensa oficial. Alejandro mira a los ojos, con la cara inundada de alegría. "Valverde enamora con sus victorias y con su sonrisa", había dicho José Miguel Echávarri en Palma de Mallorca el pasado mes de febrero, en la presentación del Illes Balears 2005. No lo duden. Hay carisma).

¿Cuál es su objetivo ahora para París?

Ganar una etapa en el Tour de Francia era uno de los grandes sueños de mi vida que ahora he podido ver cumplido. (En este momento, Valverde comienza a tragar saliva. Su voz sale quebrada. Se está emocionando, pero retiene las lágrimas). Ahora hay que trabajar para Mancebo, que es el líder indiscutible del equipo y que está muy fuerte. Yo también me encuentro fenomenal...

(Ahora la pregunta la había hecho el italiano Gianni Mura, periodista de 'La Repubblica' y escritor, que acapara reportajes en la sala de prensa porque se resiste a jubilar su máquina de escribir verde de la marca Olivetti. El sonido de sus teclas pone un punto de romanticismo al Tour).

Se le nota muy emocionado. ¿Éste es el día más grande de su vida sobre una bicicleta?

(AS contraataca). Prácticamente no hay palabras para expresar la alegría que siento. Ganar en el Tour de Francia es un sueño, pero mucho más en una etapa de gran montaña como ésta. Sí. Sin duda, estoy en el día más importante de mi vida en el ciclismo.

(Valverde sigue emocionado. Es un hombre de lágrima fácil cuando triunfa. Ya se le vio llorar por ejemplo cuando ganó su primera etapa en la Vuelta a España 2003 en el alto andorrano de Envalira. Y también ese mismo año cuando fue subcampeón mundial en Hamilton, por detrás de Igor Astarloa).

¿Puede explicar cómo han sido los kilómetros finales? ¿Qué le ha dicho Armstrong a falta de diez kilómetros?

El puerto se ha subido muy rápido desde abajo... El Discovery nos ha llevado a mil por hora. A falta de diez kilómetros, Armstrong nos ha dicho: "Ahora hay que ir a tope para sacar el máximo posible de diferencias". Nos ha insistido en que era un día grande, muy importante para distanciar a los rivales. Nosotros hemos hecho todo lo que hemos podido, pero también pensando en la etapa.

¿Qué le iba diciendo Eusebio Unzué por el pinganillo?

Me iba diciendo que pasara en los relevos, pero que me quitara rápido para guardar fuerzas para el final de etapa. Yo tiraba delante buscando diferencias, pero usando la cabeza.

¿Cómo ha sido el sprint?

Hemos subido a mil por hora y ha sido muy duro. Armstrong me dijo a 10 kilómetros de meta que había que tirar a tope para coger tiempo. Primero ha arrancado Michael Rasmussen y le he podido coger. Luego, a 450 metros, Lance ha demarrado muy fuerte, ha salido a tope, creí que no le podría alcanzar y ha estado a punto de soltarme, pero he logrado alcanzarle. En ese momento, al verme ahí con la etapa a tiro, le cogí la rueda, apreté a morir, a tope, y he sacado fuerzas para ganar gracias a la emoción que sentía de verme delante. Ha sido una victoria muy importante.

¿Estaba convencido de ganar si llegaban los cuatro juntos a la cima?

Convencido, no. Ya digo que he tenido que hacer un gran esfuerzo para controlar las arrancadas. Armstrong ha hecho todo lo posible para ganar, no nos lo ha puesto nada fácil.

¿Qué le ha dicho Armstrong al cruzar la meta?

Me ha dado la mano y me ha felicitado. También me ha dado las gracias por la colaboración.

¿Se da cuenta de que con esta victoria se mete usted entre los grandes del ciclismo mundial?

Entre los grandes, no sé... Hay que seguir trabajando, debo ir poco a poco.

Es que ha ganado usted nada más y nada menos que un etapón en los Alpes...

Ha sido impresionante, impresionante... La victoria más importante de mi vida. Ha sido fenomenal y me ha acordado mucho de la gente que me aprecia.

Hoy hay otra gran etapa alpina.

Habrá que recuperar bien. Además de la victoria, Mancebo y yo hemos metido tiempo en la general a otros rivales y tenemos que seguir trabajando.

¿Con esta victoria se quita el disgusto del pasado sábado, cuando terminó tercero en una etapa que parecía diseñada expresamente para usted?

Siempre quieres ganar, pero disgusto no, porque el equipo lo dio todo y si no se ganó fue porque no pudimos.

¿Usted se marchó del Kelme para disfrutar de días como éste?

En el Kelme también estaba contento, pero cambié de equipo porque aquí la filosofía es diferente, se centra en las grandes vueltas y en el Tour de Francia. El Illes Balears ha apostado por mí y yo quiero agradecérselo con mi trabajo.

¿Es usted consciente del peso histórico que tiene en el Tour el maillot del equipo que representa?

(La pregunta lleva en el recuerdo los cinco Tour de Miguel Indurain, el Tour de Pedro Delgado, los podios de Ángel Arroyo y Alex Zülle... Los maillots del Reynolds y del Banesto, ahora convertidos en Illes Balears. Pero Valverde, desbordado por la emoción, no la entiende así).

En una victoria tan grande como ha sido ésta te vas dando cuenta poco a poco de lo que has conseguido, sobre todo cuando pasan las horas y estás ya en el hotel. Esto es muy, muy importante... Pero hay que seguir igual que hasta ahora, sin confianzas, porque el Tour de Francia es todavía muy largo.