Freire, Valverde y Astarloa optan a la primera medalla

España tiene el equipo más fuerte. Éste es el comentario más extendido sobre la carrera en ruta de hoy, que se disputa en un circuito de 13,2 kilómetros por Atenas (con subida de pavés al Acrópolis incluida), al que habrá que dar 17 vueltas para completar 224,4. Paco Antequera, el seleccionador, ratifica el sentir general: Tenemos tres ciclistas capaces de todo en carreras de un día.

El trío está compuesto por Óscar Freire, doble campeón del mundo (1999 y 2001) y ganador de la última Milán-San Remo; Igor Astarloa, oro mundial y vencedor de la Flecha Valona en 2003, y Alejandro Valverde, subcampeón del mundo en 2003 y coleccionista de victorias (lleva 14) esta temporada. Estos hombres, escoltados por Igor González de Galdeano e Iván Gutiérrez, están destinados a alcanzar la primera medalla de la delegación española. Quizá hasta dos.

Ullrich, la amenaza. Ninguna selección ofrece más. Tan solo se le acercan Alemania, poderosa con Jan Ullrich, defensor del título que conquistó en Sydney 2000; Andreas Klöden, medalla de bronce entonces, y Erik Zabel; e Italia, con el favoritísimo Bettini y el emergente Pozzato, aunque sin Rebellin. El problema es que la carrera olímpica no se decide tanto por el equipo como por las individualidades.

Los Juegos sólo permiten cinco corredores por selección, por lo que apenas se puede hacer labor de conjunto. Este factor enloquecerá la carrera, a no ser que entren en juego las firmas comerciales, como ocurrió en Sydney. Aquí no se permite publicidad en la vestimenta, pero eso no impidió entonces que se escaparan los alemanes Ullrich y Klöden y el kazajo Vinokourov. Los tres lucharon por la misma bandera: el Telekom.

España tiene una gran oportunidad de ganar por primera vez una medalla olímpica en la carrera de ruta, una especialidad en la que participa desde los Juegos de Roma 1960. Lo más cerca que ha estado del podio fue en Tokio 1964, con José López Rodríguez, sexto, y en Múnich 1972, con Jaime Huélamo descalificado por dopaje tras colgarse el bronce.

Valverde: "Habrá mucha tensión"

"Estoy mejor de lo que me esperaba. Nosotros somos tres candidatos a las medallas, por lo que podemos jugar más bazas que otros. Tenemos un equipo muy fuerte y no me importa que partamos como favoritos. Habrá mucha tensión, porque, aunque las subidas no son muy duras, no tenemos ni un solo tramo fácil".

Astarloa: "Habrá que ser individualista"

"En la Clásica de Hamburgo tuve buenas sensaciones, pero en San Sebastián se me atragantó Jaizkibel, aunque en Atenas no hay una subida como ésa. Con cinco corredores no se puede controlar el pelotón y habrá que ser y competir más individualista. Viviremos una carrera loca. Bettini será uno de los corredores a vigilar".

LA ANÉCDOTA: Seguridad paró a los vampiros

Los agentes de seguridad de la Villa Olímpica les impidieron ayer el paso a los médicos del COI que iban a hacer controles de sangre por sorpresa. El día de la ceremonia de inauguración no está permitida allí ninguna visita: ni familiares, ni técnicos, ni periodistas... ni inspectores antidopaje.