Anaheim y New Jersey, en busca del Santo Grial

Por novena temporada consecutiva, dos franquicias estadounidenses jugarán la final de Copa Stanley (Stanley Cup), en busca de la supremacía del hockey hielo profesional. La Stanley Cup es el trofeo más antiguo por el que se disputa de todos los deportes en Norteamerica.

New Jersey Devils tendrá la posibilidad de presentarse de nuevo en una final por cuarta ocasión en nueve años, habiendo conquistado el título en dos -1995 ante Detroit Redwings y 2000 frente a Dallas Strars- , cayendo en 2001 con Colorado Avalanche como rival.

Los "Diablos" del Meadowlands han dejado en el camino a Boston Bruins, Tampa Bay Lightning y Ottawa Senators, ganándose el derecho a representar a la Conferencia Este al vencer a Ottawa Senators, en la última eliminatoria por un resultado de 4 partidos a 3.

Anaheim por su parte, logró sorprender a propios y extraños al eliminar en rondas sucesivas a Detroit Red Wings, Dallas Stars y Minnesota Wild. Su descanso será mayor que el de su rival, habida cuanta de que habrán tenido 10 días de descanso desde su último encuentro ante Minnesota en la Final de Conferencia, algo que puede tener cierta relevancia a la hora de disputar la final, programada al mejor de siete partidos. New Jersey necesitó de 7 partidos ante los "Sens" y disputaron el útlimo de ellos el pasado viernes.

Duelo en la portería

Uno de los muchos atractivos que tendrá la final de 2003, será sin duda el duelo entre los dos portero francocanadienses: Jean Sebastien Giguere "Jiggy", por parte de los Patos y Martin Brodeur bajo palos con los Diablos.

"Jiggy", de 26 años, ha sido el baluarte fundamental en el que se ha apoyado el conjunto de la Disney para llegar tan lejos por primera vez en sus 10 años de historia, mientras que Brodeur es un veterano que ya ha conquistado la Copa en dos ocasiones y ha sido medalla de oro olímpico con su país en los últimos juegos de Salt Lake City.

También será la primera vez en más de 50 años que dos hermanos se enfrenten en una Final. Scott y Rob Niedermayer, se verán las caras en otro de los duelos, éste fraticida, que ofrece el choque. Scott, es el mayor de los dos, juega de defensa con gran responsabilidad en la conducción del disco y su experiencia se antoja determinante a la hora de que New Jersey pueda darle cierto criterio a la salida de su zona defensiva. Rob al contrario es un delantero de sacrificio, con buen patin, no tan buenas manos como su hermano, pero con condiciones que han sorprendido a muchos de sus críticos al explotar consiguiendo buenos goles y asistencias para los Patos Poderosos en estos play-off.

En busca del primer anillo

Detrás del banquillo, ambos entrenadores -Mike Babcock por Anaheim y Pat Burns en New Jersey-, buscan hacerse con su primer anillo. Babcock ha llevado en su primer año al frente de un banquillo NHL, a la franquicia del "celuloide" hasta donde nadie se imaginaba ni viendo repetida 25 veces la película en la que se basó el equipo. Pat Burns por su parte, ex - policia de las calles de Montreal, motero confeso, enamorado de su Harley y "míster" de la vieja escuela con fama de mano de hierro entre sus jugadores, llega a una final por segunda vez en su carrera. Burns que ha entrenado anteriormente a Montreal, Toronto y Boston, perdió dirigiendo a los Canadiens en la final de 1989 ante Calgary Flames, última edición en la que se midieron dos conjuntos candienses.

Ambos son entrenadores que miran primero su portería y cuidan con esmero sus sistemas defensivos, antes que dar rienda suelta a la imaginación ofensiva. Aún así hay razones y nombres -Paul Kariya, Adam Oates, Steve Thomas, Alex Chistov, Sandis Ozolinsh, Peter Sykora, Scott Gómez, Patrick Elias, Jamie Langenbrunner o Johnny Madden-, que pueden y deben ofrecernos momentos, que seguramente guardaremos en la retina para en un futuro hablar de un duelo que nadie hubiera pronosticado al comienzo de curso, allá por octubre.