Ya hay finalistas de Conferencia

En la conferencia Oeste se hará historia. Nunca, desde que los play-off adquirieran el formato de conferencias en 1994, se habían clasificado para una final conferencial, los sextos y séptimos cabezas de serie: Minnesota Wild y Anaheim Mighty Ducks respectivamente.

Sorpresa

Minnesota, una franquicia con 3 años de existencia en la National Hockey League, eliminó a Vancouver al vencer a los canadienses por 4-2 en el séptimo y definitivo encuentro de la serie de semi-finales que enfrentaba a Wild y Canucks. El conjunto del estado de los "mil lagos", hizo historia igualmente al convertirse en el primer equipo de la NHL que remonta dos rondas de manera consecutiva -cuartos y semis-, después de ir perdiendo por 3 partidos a 1 ante Colorado y Vancouver. Han vencido en los seis partidos en los que han estado al borde de la eliminación: tres ante Avanlanche y tres contra Canucks. El "récord" lo tiene New York Islanders en 8, conseguido durante los play-offs de 1975.

Nueva clase de Lemaire

El séptimo encuentro ente Wild y Vancouver, deparó una nueva clase de magisterio en cómo mover un banquillo por parte del entrenador de Minnesota, Jacques Lemaire. Lemaire -campeón con Montreal como jugador en 9 ocasiones y una como míster de New Jersey en 1995-, estuvo mucho más lúcido (una vez más) que Marc Crawford, entrenador de Vancouver y supo mover sus piezas con mano maestra para remontar los dos goles con que Vancouver se adelantó en el marcador. Mención aparte merece el formidable encuentro de Wes Walz y la sobriedad de Dwayne Roloson entre los palos de Minnesota.

Vancouver nunca supo jugar con la ventaja en el marcador y en el tercer periodo, se vió perfectamente como metro a metro, el conjunto de Lemaire le fue comiendo el terreno. Vancouver tendrá un largo verano por delante para reflexionar acerca de lo sucedido en el momento de la verdad. De poco ha valido la formidable temporada regular que se han marcado tanto Todd Bertuzzi y Markus Naslund. Seguramente. De igual manera, la figura de su portero titular, Danny Cloutier, será objeto de especulación durante las próximas semanas.

Sin rivales en el Este

Al contrario de lo que ocurre en el Oeste, los dos finalistas de esta conferencia son los primeros y segundos cabezas de serie a la conclusión de la temporada regular.

Para los canadienses, esta es la primera ocasión (de su era moderna), en la que llegan tan lejos. Y lo harán ante un conjunto que se las sabe todas. Quizá uno de los equipos más equilibrados y competitivos de la competición, gracias en buena medida a la solidez y brillantez de Martin Brodeur, su portero.

Otro de los activos importantes del conjunto de las "marismas" son los años que llevan juntos: los veteranos -Stevens, Daneyko, Niuewendyk, Niedermayer- se complementan a las mil maravillas con los jovenes -Rafalski, Gómez, Gionta, Elias, Friesen-. No es extraño que New Jersey haya cosechado 2 Copas Stanley en los últimos años -1995 y 2000-. Un conjunto que juega sin fisuras y sin guiños a la galería, de ahí que se explique que un equipo ganador como éste, no termine de llenar su pabellón (Meadowlands).

Uno de los muchos duelos que tendra esta final de conferencia será el de los porteros: Brodeur vs. Lalime. Dos franco-canadienses, frente a frente. Es solo uno de los muchos atractivos con los que contará esta final.

Grandes duelos

Otro será ver como intenta frenar Pat Burns -míster de New Jersey- la rapidez y la fluidez del juego "europeo" de Ottawa. Dani Alfredsson, Radek Bonk, Martin Hlavat, Zdeno Chara, Magnus Arvedsson, Marian Hossa y Anton Volchenkov, son los baluartes principales en los que se basa buena parte del juego de los "Sens". Sin olvidarnos de sus "nacionales" -Redden, Fischer, Smolinski, Schaefer-, los cuales han ayudado con su excelente constancia a que Ottawa haya tenido una temporada 2002/2003 para enmarcar.

Las dos finales comenzarán el sábado 10 de mayo y se disputan al mejor de siete encuentros. Los dos campeones de conferencia, se verán las caras en la final de la Stanley Cup.

Minnesota Wild - Anaheim Mighty Ducks

Conferencia Este

Ottawa Senators-New Jersey Devils