El Pirata busca otra oportunidad

Dorsal 161 de la Vuelta a Andalucía. Marco Pantani ha elegido la ronda española para debutar en la presente temporada. El Pirata no quiere irse del ciclismo por la puerta de atrás. Busca una nueva oportunidad. ¿Quizá la última? Si este año no alcanza un mínimo nivel, quizá opte por la retirada. Pero antes pretende intentarlo una vez más.

Pantani ya ha colocado los cimientos de su reconversión. Para empezar, ha cambiado su entorno. La mitad de sus compañeros son nuevos y Giuseppe Martinelli, su director de toda la vida, ya no sigue junto a él. En su lugar ha llegado Riccardo Magrini, ex ciclista y ex técnico del Magniflex. "Yo no puedo responder de años anteriores, porque este es un nuevo Mercatone Uno", apunta Magrini. El Pirata también ha cambiado de actitud. "Pantani lleva ya dos meses intensos de entrenamientos. Ha trabajado con más regularidad y continuidad", explica Magrini. El escalador se ha preparado a conciencia en España (primero, en Estepona; después, en Calpe), huyendo de la presión mediática de Italia. No quiere agobios.

Reta a Armstrong. Desde que fue expulsado del Giro 1999 por exceso de hematocrito, apenas ha levantado cabeza. Tuvo un amago de brillantez en el Tour 2000, donde ganó dos etapas. La primera de ellas, en el Mont Ventoux, fue por gentileza de Lance Armstrong. Y desde entonces no puede ni ver al americano. "Armstrong no respeta a sus rivales. Por eso digo que es un gran corredor, pero no un gran campeón", apuntó Pantani recientemente en la presentación del Mercatone Uno.

Pantani también retó a Armstrong: "Quiero competir contra él estando los dos al máximo de forma". La única oportunidad sería en el Tour, pero su equipo no tiene la plaza asegurada. "A Marco le veremos a tope en el Giro. El Tour es otra historia, pero esperamos hacer méritos para que nos inviten", dice Magrini.

Para ello, el Pirata tendrá que cambiar mucho su rendimiento, porque el año pasado sólo terminó dos carreras por etapas: la Vuelta a Castilla-León y la Vuelta a Burgos. "Este año es diferente, éste es un nuevo Mercatone", insiste Magrini. ¿Y también habrá un nuevo Pantani?, es la siguiente pregunta. "Ya veremos. Pantani es Pantani, un gran personaje. Es único", responde su director. Andalucía será el primer termómetro.