La Premier se queda a medias

De los cuatro equipos ingleses que se compraron su billete durante la temporada 2021/2022 para la presente edición de la Champions League, tan solo dos estarán presentes en el sorteo de los cuartos de final que se celebrará mañana en Nyon. Si bien hubo pleno de clasificados tras la fase de grupos, una vez transcurrida la primera eliminatoria de la máxima competición continental, la mitad de los equipos ingleses se quedaron en el camino. La Premier League ya no asusta tanto. Mientras que Chelsea y Manchester City esperan rival en la siguiente fase, Tottenham y Liverpool se medirán en el campeonato liguero por un puesto en la Liga de Campeones. Y es que son precisamente Spurs y Reds, los dos equipos ingleses eliminados en octavos de final, quienes ocupan la 4ª y 6ª posición de la tabla en la Premier League, con apenas seis puntos de diferencia. En Inglaterra se las prometían muy felices cuando, a excepción del Liverpool, todos sus equipos pasaron como primeros de grupo.

Un balance parecido al de la edición de 2021/2022, cuando cuatro de los cinco equipos clasificados para la Champions League –en este caso la excepción fue el Chelsea– pasaron a los octavos de final en primera posición de sus respectivos grupos. El Real Madrid, reciente verdugo del Liverpool de Jürgen Klopp, fue apeando equipos ingleses de la máxima competición continental hasta alcanzar la rival de París. El Chelsea en cuartos de final, el Manchester City en semifinales y, en la gran final, el conjunto Red. Es decir que, más allá de la histórico título cosechado por el conjunto blanco, la actuación de los equipos ingleses en la pasada edición de la Champions League fue digna de elogiar. Tan solo el Manchester United, eliminado por el Atlético de Madrid con un global de 2-1, fue incapaz de alcanzar los cuartos de final de la temporada 2021/2022.Una temporada de luces y sombras para los equipos de la Premier League en Europa que han completado Manchester United y Arsenal en la Europa League, así como el West Ham en la Conference League.

Alegría y tristeza de norte a sur

Aunque el Liverpool era el equipo que peor lo tenía para pasar a los cuartos de final, la situación del Chelsea, más si cabe tras el resultado cosechado en la ida, no ayudaba al optimismo. Los Blues, primeros de grupo por delante del Milan, se verían emparejados con el Borussia Dortmund en los octavos de final. Los pupilos de Edin Terzic vencieron al conjunto londinense en el choque de ida con un golazo de Karim Adeyemi y llegaban a Stamford Bridge con un balance de 10 victorias en sus 10 últimos partidos. Todo lo contrario que el Chelsea, 10º clasificado de la Premier League con apenas dos victorias en su haber en todo 2023. Pero el 2-0 logrado por el equipo de Graham Potter permitió a los Blues alcanzar, otro año más, los cuartos de final. Una alegría compartida días atrás por el Manchester City. Las dudas generadas por los Citizens tras el 1-1 de la ida quedaron totalmente disipadas en el Etihad Stadium. Erling Haaland se puso el traje de Champions League y convirtió una histórica ‘manita’ ante el RB Leipzig para, con un resultado final de 7-0, situar al equipo de Pep Guardiola entre los ocho mejores equipos del continente.

Diferente suerte corrieron tanto el Tottenham como el ya mencionado Liverpool. Los pupilos de Antonio Conte fueron incapaces de marcar un solo gol en su eliminatoria de octavos de final ante el último campeón de la Serie A y se marcharon de vacío de la Champions League 2022/2023. El solitario tanto de Brahim Díaz en el encuentro disputado en Milán dejó al equipo de Harry Kane, Heung-min Son y compañía en la estacada. Donde sí hubo goles fue en la eliminatoria protagonizada por Liverpool y Real Madrid. A pesar de empatar a 15 puntos con el Nápoles, la diferencia de goles en la fase de grupos clasificó a los Reds para la primera ronda eliminatoria del torneo europeo como segundo clasificado. ¿Su rival en los octavos de final? El mismo que le impidió levantar su séptima Champions League en París meses atrás: el Real Madrid. El histórico 2-5 encajado por los pupilos de Jürgen Klopp en Anfield dejó vista para sentencia la eliminatoria y, aunque los Reds llegaron al Santiago Bernabéu con una la ilusión de poder lograr la machada, Karim Benzema acabó con cualquier esperanza.

Batacazo europeo del Arsenal

Como líderes de la Premier League, los Gunners eran claros favoritos a luchar hasta el final por la Europa League 2022/2023. Pero el sueño europeo de los pupilos de Mikel Arteta se acabó demasiado pronto. El Arsenal no se trajo el resultado más favorable de Lisboa (2-2), pero el hecho de jugar la vuelta en el Emirates Stadium, y empezar ganando 1-0 a los 20 minutos de partido, ponían muy de cara la eliminatoria para los londinenses. Un golazo de Pedro Gonçalves desde el centro del campo en los segundos 45 minutos y una actuación estelar de Antonio Adán dejarían a los Gunners fuera de los octavos de final de la Europa League. Varias paradas del portero español durante la segunda parte y los minutos finales de la prórroga, así como el cuarto penalti que le detuvo a Gabriel Martinelli en la tanda final, erigieron al exjugador de Real Madrid y Real Betis como el héroe del Sporting CP. El técnico español del Arsenal, decepcionado con la eliminación europea, se centra ahora en las 11 jornadas restantes del campeonato liguero.

Quienes sí estarán en cuartos de final serán los pupilos de Erik ten Hag. El Real Betis soñó con darle la vuelta a la eliminatoria tras el 4-1 que le endosaron los Red Devils en Old Trafford, e incluso durante los primeros compases de partido pusieron en serios aprietos al Manchester United con varias ocasiones de peligro, pero Marcus Rashford volvió a decantar la balanza para el lado mancuniano. Un golazo para abrir la lata en la ida, y otro golazo en el Benito Villamarín para llevarse el triunfo en Sevilla (0-1) otorgan un billete al equipo de Manchester para la siguiente ronda de la Europa League. Y es que los Red Devils son claros candidatos a alzarse con el título europeo. Un favoritismo que también comparte el West Ham, aunque en su caso en la Conference League. Los Hammers, 17º clasificados de la Premier League, no pasan por su mejor momento en la competición doméstica, pero en Europa siguen avanzando con paso firme. Líderes de su grupo tras conseguir un pleno de victorias, el equipo de David Moyes superó en los octavos de final al AEK Larnaca con un global de 6-0 en la eliminatoria.