Al Ahli, el orgullo saudí, gana su segunda Champions seguida

Cuando Cristiano Ronaldo aterrizó en el fútbol saudí hace ya más tres años, una larga lista de futbolistas consagrados en Europa siguió el camino del portugués en una peregrinación multimillonaria, un proyecto de inversión en fichajes y salarios desorbitados liderado por los cuatro clubes del PIF (Al Hilal, Al Ittihad, Al Nassr y Al Ahli). El que menos gastó de todos ellos fue Al Alhi (380 millones), que este sábado volvió a demostrar que no es la cantidad del gasto lo importante, si no cómo se gasta ese dinero. El equipo de Yeda, en el que juegan futbolistas como Mahrez, Toney, Atangana o Mendy, conquistó su segunda Champions de Asia consecutiva tras ganar en la final al Machida japonés, sorprendente finalista de un torneo lleno de excentricidades y que se decidió.

La guerra en Irán y la crisis geopolítica en las regiones árabes obligó a la AFC a reformular la fase final del campeonato, que se disputó en eliminatorias de partido único en Arabia Saudí. La elección de la sede es otro ejemplo más del poder que está ejerciendo el país en términos futbolísticos con la idea de albergar el Mundial 2034. Con Al Ahli, vigente campeón y anfitrión en el King Abdullah de Yeda, todo lo que no fuese una victoria del equipo árabe se tildaría de pinchazo histórico al nivel del Maracanazo o la reciente final de la Copa de África que ganó Senegal en Marruecos.

La superior y clara calidad de los jugadores de Al Ahli hizo que los saudíes se hicieran con el dominio de la posesión en la primera parte. El control de la pelota no es que supusiera un asedio del equipo de Jaissle, pero sí que le sirvió para gozar de dos ocasiones muy claras para adelantarse en la primera parte. Una meritoria parada de Tani a Toney en un mano a mano y una carambola milagrosa que no fue gol de Demiral de forma absurda (falló casi en la línea después de que dos defensas japoneses despejaran el balón sin saber donde estaba) evitaron que el marcador se rompiera en unos primeros 45 minutos en los que apenas supimos de la existencia de Mendy, portero que puede presumir de tener Champions de dos continentes distintos (Chelsea y Al Ahli).

Tensión y expulsión

A pesar de que el dominio no cambió de bando en los primeros compases de la segunda parte, la presión sí. Con el paso de los minutos, tanto los jugadores como el cuerpo técnico de Al Ahli y su afición, que inundó las gradas del estadio de su ciudad, se notaron cada vez más nerviosos. Las quejas al árbitro uzbeko Tantashev, al que reclamaron dos penaltis, fueron tensando la situación hasta que en el 67′ Al Hawsawi, lateral saudí, decidió cerrar un careo contra Yengi con un cabezazo a la mandíbula que le costó la roja.

La expulsión cambió el guion y Machida dio un paso adelante. Los japoneses probaron por primera vez los reflejos de Mendy en el 75′, que evitó el tanto Mae con una gran estirada para desviar el balón a córner. Minutos más tarde fue Yengi el que falló un gol casi a puerta vacía con el portero senegalés ya vencido. A la prórroga se llegó con los jugadores de Al Ahli completamente desquiciados con el árbitro, que también expulsó a Abdelrahman por sus protestas fuera del campo en el último minuto.

Prórroga y locura

En el tiempo extra, Jaissle retocó un par de posiciones de sus futbolistas y Al Ahli, a pesar de tener un jugador menos, volvió a hacerse con las riendas ante un Machida que no supo jugar bien sus cartas. En lugar de seguir presionando, los japoneses, con media hora por delante, levantaron el pie esperando que la fatiga volcara el juego hacia el área de Mendy, pero el juego directo de los saudíes les pilló por sorpresa.

En el minuto 5 de la prórroga, Mahrez colgó un centro desde la derecha del área y la pelota encontró a Kessié, que la bajó y se la dio de cara a Firas para que fusilase a Tani y desatase la locura en el King Abdullah de Yeda. Un golpe durísimo para un Machida que no supo recomponerse ante Al Alhi, que con dos Champions seguida se ha convertido en el gran referente del fútbol saudí en todo el mundo. Y lo ha logrado sin Cristiano, ni Benzema.

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