¿Qué hay de nuevo, viejo?
El Athletic regresa a la Champions once años después en un duelo de enorme complejidad ante el Arsenal.
El telón de la Champions cayó para el Athletic el 12 de diciembre de 2014. Casi once años después, la arrebatadora musiquilla volverá a atronar en San Mamés. Como dos viejos conocidos, vuelve a juntarse el torneo con uno de los clubes más singulares del planeta. Los leones aparecen por sexta vez en esta pasarela tan sobresaliente, la tercera presencia bajo el actual nombre de Champions. Y para descorchar esta travesía, nada menos que el Arsenal, vigente semifinalista, que sucumbió ante un PSG a la postre campeón. Dos equipos pletóricos, aunque mermados por las bajas. Ambos comparecen unidos por el excelente comienzo en sus respectivas ligas, en las que se han situado ya en la parte alta de la clasificación tras sumar de 9 de 12 puntos posibles (sigue el partido en directo en As.com).
El de hoy será el primer enfrentamiento oficial entre ambos equipos, dos históricos en sus campeonatos. Así que, por estrenarse en la Catedral, el Arsenal realizará la tradicional ofrenda floral a Pichichi. Eso sí, se midieron el 9 de agosto en un amistoso en el Emirates de Londres en el que el conjunto de Arteta ganó por un rotundo 3-0, materializado por Gyökeres, Saka y Havertz. Estos dos últimos se encuentran lesionados, lo mismo que White, Gabriel Jesús y Odegaard. Al técnico donostiarra le persigue en su carrera la maldición de la enfermería. Claro que Valverde no anda mucho más boyante: Nico, la estrella, sigue de baja tras caer con la Selección. No podrá medirse con uno de los equipos que le pretendían, como el Barça y el Bayern de Múnich. Prados sufrió el varapalo de la rotura del ligamento cruzado, como Egiluz, y se pierde lo que resta de temporada. Al tratarse de una baja de larga duración, permitirá la inscripción de Laporte, que estaba pendiente de la UEFA tras su rocambolesco fichaje. Yeray cumple sanción por el positivo. Izeta, que debutó en el derbi ante el Alavés, se queda fuera porque no estaba en la Lista A para el evento. El que vuelve tras sus molestias es Lekue.
Los leones han ganado 14 de sus últimos 18 partidos europeos en casa. Llegan con la ilusión por las nubes, pese al reciente bajonazo ante el Alavés en la Liga, que rompió el pleno de puntos hasta ese instante. Simón, fuera el año pasado en la Europa League por las rotaciones, es un fijo en el once en esta ocasión. Sannadi podría volver como nueve de inicio.
Con tres subcampeonatos de Premier consecutivos y sus primeras semifinales en 17 años en la Champions League, es hora de que el Arsenal dé el paso al frente que requiere este suntuoso proyecto. Han vivido el verano que deseaban, con casi 300 millones gastados en fichajes como los de Zubimendi, Gyökeres, Mosquera y Eze, por lo que cuentan con una plantilla interminable para optar a todo. Su inicio en Premier así lo ha demostrado, llevándose los partidos que tenían que ganar, ante Manchester United, Leeds United y Nottingham Forest, y perdiendo contra el vigente campeón, el Liverpool, en un encuentro decidido por un golazo de falta.
Este Arsenal sigue confiando mucho en el balón parado, con 34 tantos generados de esta forma solo en Premier desde el inicio de la 2023 2024, pero ahora por fin cuenta con un ‘nueve’ de garantías como Gyökeres, que ha marcado tres goles en sus primeros cuatro partidos e hizo seis en otros tantos compromisos como titular con el Sporting de Portugal la pasada Champions, con el desborde de Eze y Madueke por izquierda y derecha, y un centro del campo ‘made in Real Sociedad’, con Zubimendi, Merino y Odegaard. Bukayo Saka ha marcado diez goles en sus primeros 18 partidos de este torneo; el único jugador inglés con más bagaje en la misma fase es Harry Kane (14).
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El Athletic solo ha perdido dos de sus nueve partidos en casa contra clubes ingleses (cuatro victorias y tres empates), aunque una de esas derrotas se produjo en el último enfrentamiento, por 0-3 contra el United en la ida de las semifinales de la Europa League de la temporada pasada, esa en la que se detectó el positivo de Yeray. Por su parte, el Arsenal ha ganado sus últimos cinco partidos contra equipos españoles, incluidos los tres de la Champions 2024-25: 1-2 en Girona en la octava jornada, y en cuartos de final tanto en casa (3-0) como fuera (1-2) contra el Real Madrid, que era por entonces el campeón.
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