Empieza la nueva Champions

Esta temporada será muy impactante para el aficionado al fútbol por el radical cambio de formato de la Champions League. Aunque este nuevo torneo ha sido más que explicado, no todo el mundo tiene claras las diferencias con lo que estamos acostumbrados. Caber recordar que a partir de septiembre se empezará a jugar una Champions totalmente novedosa. Serán ocho jornadas (no seis, como antes) que computarán para una liguilla (no ocho grupos diferenciados, como antes). Los enfrentamientos de cada equipo serán sorteados el 29 de agosto y este será uno de los días más importantes de la competición, porque cada club tendrá un calendario distinto y ocho rivales totalmente diferentes al resto. Cuando termine esta liguilla el 19 de enero, los ocho primeros clasificados irán directamente a octavos de final. Los dieciséis equipos entre el 9º y 24º puesto jugarán una eliminatoria entre ellos para llegar a esos octavos de final. Y los ocho últimos serán eliminados. No caerá ningún equipo a la Europa League.

Son novedades muy disruptivas que empezarán a asentarse entre los aficionados una vez comiencen los partidos. Será en la primera jornada del 17 y 18 de septiembre en una fase de grupos para la que ya están clasificados 29 equipos. Todavía quedan siete plazas por asignar... por las que lucharán 52 equipos de toda Europa. Desde Portugal hasta Kazajistán y desde Gibraltar hasta Islandia. Y hoy son los primeros partidos.

Como consecuencia del cambio de formato de la Champions League, también cambia la fase de clasificación. El primer motivo es que la temporada pasada entraron 26 equipos directamente para una fase de grupos de 32 y, en este, han sido 29 de 34. Se reestructuran las previas para dar cabida a también 52 clubes, pero con pequeñas modificaciones. La más significativa es que se elimina la ronda preliminar que, hasta ahora, jugaban los campeones de las cuatro federaciones con menor ranking UEFA. El año pasado, por ejemplo, fueron San Marino, Andorra, Montenegro e Islandia. Esta vez, en cambio, estos cuatro equipos que luchaban por una plaza participan directamente en la primera ronda de clasificación salvando, así, un filtro bastante estricto y haciendo (un poquito) más fácil que las peores federaciones metan a un equipo en la fase de, ahora, liga. Las tres siguientes rondas (segunda, tercera y playoff) son similares.

El primer partido de esta primera ronda será en Panevezys, la quinta ciudad más poblada de Lituania con casi 90.000 habitantes. Se jugará en el estadio Aukstaitija, literalmente “región de tierras altas”, una de las cinco que componen el país báltico. Supera ligeramente los 6.000 espectadores de capacidad y fue construido en 1965. Como el Panevezys, será la primera participación en la Champions para el Egnatia (Albania), el Petrocub Hincesti (Moldavia), el Virtus (San Marino) el Decic (Montenegro), el Differdange (Luxemburgo) o el Ordabasy (Kazajistán). Lugares poco conocidos para el aficionado al fútbol en los que sonará el himno de la Champions. Sueñan con que lo siga haciendo en unos meses.

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