Los futbolistas españoles de la Champions asiática

Igor Angulo (Mumbai City, India). El delantero bilbaíno debutó con el primer equipo del Athletic Club de la mano de Jupp Heynckes y jugó con los vascos un partido de la antigua Copa de la UEFA en 2004. También disputó la fase previa de la Europa League con el Górnik Zabrze, donde es leyenda, pero no será hasta esta temporada, ya con 38 años, cuando debute en una máxima competición continental. Igor Angulo disputará sus primeros minutos en la Champions League asiática con Mumbai City, club con el que marcó 10 goles en 19 partidos en la última edición de la Superliga india. En Asia se medirá al Al Jazira (Emiratos Árabes) de Manuel Almunia (preparador de porteros), al Al Shabab (Arabia Saudí) de Banega o N'Diaye y al Al Quwa Al Jawiya de Irak.

Ibai Gómez (Foolad FC, Irán). El centrocampista bilbaíno volverá a vestirse de corto 10 meses después de rescindir su contrato con el Athletic Club y lo hará para disputar la Champions League de Asia con el Foolad, que logró clasificarse para la máxima competición continental tras ganar la Copa. En una entrevista en AS, Ibai confesó que el objetivo es "quedar primeros de grupo", para lo que tendrán que superar a Al Gharafa (Catar), Ahal (Turkmenistán) y Al Ahli Shabab (Emiratos Árabes). Foolad está dirigido por el exjugador de Osasuna Javad Nekounam, que cuenta en su 'staff' con dos preparadores físicos de Pamplona: Josu Sesma y Daniel Lanz.

Álvaro Medrán (Al Taawoun, Arabia Saudí). El centrocampista andaluz juega desde el pasado mes de enero en el Al Taawoun, que acabó tercero la pasada edición de la Saudi Professional League y logró un puesto en la AFC Champions League tras eliminar en penaltis al Al Jaish sirio en la fase previa. Medrán, que fue fundamental en la clasificación convirtiendo el último penalti de la tanda, marcó el gol con el que los de Buraidah derrotaron 1-2 a Al Duhail en la primera jornada del torneo. Un gran resultado para Al Taawoun, que en liga marcha tan solo un punto por encima de la zona de descenso. Además de con Al Duhail, Medrán comparte grupo con Sepahan (Irán), y Pakhtakor (Uzbekistán).

Santi Cazorla (Al Sadd, Catar). El asturiano disputará su tercera edición de la AFC Champions League con el objetivo de luchar por el título, algo que los cataríes no lograron en ninguna de las dos ediciones anteriores, cuando el banquillo estaba ocupado por Xavi Hernández. Tras ganar la Qatar Stars League sin encajar ninguna derrota y caer eliminados por Al Duhail en las semifinales de la Emir Cup, los de Doha, ahora dirigidos por el también español Javi Gracia, han tenido un mes para preparar los partidos frente a Nasaf Qarshi (Uzbekistán), Al Faisaly (Arabia Saudí) y Al Wehdat (Jordania). Cazorla, que marcó ocho goles y dio seis asistencias en liga esta temporada, amenaza con ser una de las grandes figuras de la Champions League asiática.

Andrés Túñez y Ernesto Amantegui (Pathum United, Tailandia). El conjunto tailandés disputará la AFC Champions League por segunda vez en su historia. La pasada temporada no lograron superar la fase de grupos, donde este curso se medirán a Jeonnam (Corea del Sur), Melbourne City (Australia) y United City (Filipinas). El exceltista Andrés Túñez, que disputará la competición por sexta vez en su carrera, será su gran baluarte en defensa. Ernesto Amantegui, canterano del Sporting con ascendencia tailandesa, será uno de sus acompañantes en la retaguardia.

Natxo Insa, Carlie De Murga y Bienve Marañón (Johor FC). El gigante del Sudeste Asiático disputará la AFC Champions League por cuarta temporada de manera consecutiva, aunque aún no sabe lo que es superar la fase de grupos. Lo intentarán este curso con la ayuda de tres futbolistas españoles: Natxo Insa, que llegó al equipo en 2017 y se ha convertido en uno de sus mejores centrocampistas, y dos nuevas incorporaciones como Carlie De Murga y Bienvenido Marañón. Como dato curioso, Johor cuenta con tres españoles en sus filas y los tres son internacionales, aunque ninguno con España: Insa jugó con Malasia y tanto De Murga como Bienve son habituales en las convocatorias de Filipinas. Buscarán dar la sorpresa en Champions, ya que, aunque jugarán como locales todos los partidos, fueron encuadrados en uno de los grupos más complicados. Se medirán a Guangzhou (China), Kawasaki Frontale (Japón) y Ulsan Hyundai (Corea del Sur).

Andrés Iniesta y Bojan Krkic (Vissel Kobe). El equipo nipón viajará a Tailandia, donde disputará todos los partidos de la fase de grupos, tras un nefasto arranque de temporada en el que no ha logrado ninguna victoria en las nueve primeras jornadas de la J-League. Lo hará con Andrés Iniesta y Bojan Krkic como dos de sus grandes motivos para creer y con la llegada de Miguel Ángel Lotina al banquillo como oportunidad para dar un cambio de rumbo. Iniesta disputará su segunda Champions asiática. En la primera Vissel Kobe alcanzó las semifinales, una ronda en la que Iniesta no estuvo presente tras lesionarse en cuartos. Bojan, por su parte, debutará en la máxima competición asiática. Kobe podría haber contado con tres españoles, pero Sergi Samper se lesionó de gravedad y no podrá estar disponible para Lotina. Los nipones se medirán a Shanghai Port (China), Kitchee (Hong Kong) y Chiangrai United (Tailandia) por un puesto en octavos.

Manu Gavilán y Raúl Baena (Kitchee). El campeón hongkonés regresa a la máxima competición continental con la difícil tarea de superar la fase de grupos. Algo complicado teniendo en cuenta que se medirá al Vissel Kobe de Iniesta o el Shanghai Port de Oscar. El canterano del Betis Manu Gavilán y Raúl Baena, ex de Rayo o Espanyol, serán dos de los grandes baluartes de Kitchee, que la pasada temporada dio la sorpresa al derrotar por dos veces a Guangzhou, campeón chino, y quedarse fuera de los octavos por la diferencia de goles.

España aportará entrenadores de prestigio

El aroma español de la AFC Champions League no correrá solo a cargo de los futbolistas pues la máxima competición asiática también contará con tres entrenadores españoles. El mencionado Javi Gracia, a cargo de Al Sadd desde diciembre del pasado año, buscará llevar a los cataríes a un trono que no ocupan desde 2011. Lotina, por su parte, buscará cambiar radicalmente el rumbo de Vissel Kobe, que en su única participación en la AFC Champions League alcanzó las semifinales. Ricardo Rodríguez estará al mando de Urawa Red Diamonds, un club que dio la sorpresa al conquistar la Copa del Emperador en Japón y que buscará superar a Shandong Taishan (China), Lion City (Singapur) y Daegu (Corea del Sur) para conseguir un puesto en octavos de final. Cabe recordar que tan solo pasan a octavos los primeros de cada grupo y los seis mejores segundos: tres de la zona este y otros tres de la oeste.