Nasser, el Catarí

La historia se escribe desde aquí. Frente a un muro inocente y decrépito, plantado siempre a las orillas de la Bahía del Golfo Pérsico, al noroeste de Doha, cerca de un futuro complejo hotelero y frente a unos cimientos de chatarra y piedra, vestigios de un pasado imposible. Fue allí, no lejos del puerto, donde el niño Nasser Al-Khelaïfi pasaba mucho tiempo, frente al recinto Club de Tenis Al Arabi en Doha. Vivía al otro lado de la calle con toda su familia (tíos, tías y primos), en este vecindario colonizado durante mucho tiempo por su abuelo Abdallah, que llegó desde el norte de Catar. Sin conocer el destino que en 1992 le iba a cambiar la vida un encuentro con el Emir.

Por ahora, con sus amigos, el pequeño Nasser, cuando no está jugando al fútbol en el terreno baldío más cercano, realiza sus redadas para encontrar las pelotas de tenis perdidas en las dos canchas únicas de Catar en estos momentos. Y se une a los juegos de reglas empíricas.

Las noches blancas de su padre

En aquel momento, el ultrapoderoso “NAK” no existe. Fue más bien alguien dócil. Lleva una vida normal como un pescador que une a todo el clan Al-Khelaïfi. El patriarca es el abuelo Abdallah. Un pescador de perlas de Doha y que establece las horas para salir al mar. Parte dos-tres veces en barco. Y a su regreso vende bastante bien su botín a los comerciantes, la mayoría de ellos extranjeros. Una rutina bien engrasada antes de que los japoneses bajaran los precios en la década de 1970 al inundar el mercado con perlas cultivadas. Los Al-Khelaïfi se adaptan.

El padre Ghanem, va primero. Actualmente con 80 años, como toda la familia, ha abandonado el barrio frente al antiguo Club de Tenis de Doha (onde los edificios originales ahora albergan un restaurante, un museo de la familia donde se puede ver el ceremonial del abuelo, trajes y extractos de su prosa, así como una tienda de abarrotes antigua que vende solo réplicas de productos de la década de 1970) para una zona más próspera de Doha.

Aquí es donde nos recibe, instalado en un sillón que se asienta en el corazón de este “Majlis”, una gran sala de recepción presidida por una pantalla gigante, que muestra una pista de esquí desde aquí. El tipo, que aplasta el cigarrillo para escapar de las quejas constantes de sus hijos, viste guapo y orgulloso a pesar de su débil apariencia. Con su voz ronca, la que generalmente evita salir de casa, habla orgulloso de su hijo. “Era un niño muy tranquilo, para nada turbulento”, cuenta el padre en un tono muy hagiográfico. “Pasaba los días entre la escuela y el tenis, que es su pasión”. Mientras el patriarca Khaled, uno de los cinco hermanos de Nasser, reposicionó su turbante, se colocó la máscara y meditó con una mirada tierna, la misma que Al-Khelaïfi con su padre. “Con el desfase del horario para ver al PSG, a veces tengo noches de insomnio”.

NAK aprende a nadar al final de una cuerda

Sin embargo, todo pudo haber salido mal. Muy temprano. Cuando tenía cuatro y cinco años, el pequeño Nasser se embarcó con su padre, dos de sus hermanos y algunos tíos en el barco familiar para lo que iba a ser una tranquila excursión de un día al mar. Una cuerda que se enreda en la hélice del motor, un mar que se pone brusco impidiendo cualquier intervención, y ese es el final. Aquí están todos varados lejos de la costa. Y sin posible asistencia en el horizonte. Rápidamente sin comida, los náufragos se organizan. Bucea para traer pescado. Nasser, que aún no sabe nadar, puede hacer algunos movimientos para estirar las piernas en el agua con el extremo de una cuerda. Los Robinson quedaron varados durante tres días antes de ser rescatados por un barco que pasaba.

“Todavía recuerdo el momento en que lo vi llegar en la niebla”, dice NAK. Creo que sigue siendo el día más feliz de mi vida porque pensé que no nos íbamos a salir con la nuestra”. En las costas, mi madre tampoco lo creía realmente. Sin noticias de sus cercanos, intentaba todos los días ver un signo de vida, ella, que ya estaba de luto por parte de la familia y ya se había vestido de negro. “Yo no tenía miedo porque el mar era mi trabajo y mi mundo, asegura, con bravura, el padre, que nunca se fue por más de una semana. Los niños, no sé… La pesca, a veces, puede ser un poco difícil. Hubo subidas y bajadas dependiendo de lo que nos diera el mar. Pero pudimos pasarlo. Posteriormente, Nasser regresó al mar conmigo, creo que durante dos o tres días. A él le gustó… ” Me encantó ”, confirma la persona. Soy un hombre de mar, ella me calma. Cuando era más joven, podía pasar horas mirándolo. Me calmó. Todavía me pasa a veces ".

Mientras se evoca el episodio, las miradas delatan un tierno vínculo común. "Eso es normal", explica Khaled, que dirige siete restaurantes en Doha y se define a sí mismo como el casi gemelo de Nasser (tienen un año de diferencia). Cuando mi "hermano" está aquí en Qatar, alivia un poco la presión a pesar de que siempre ha vivido con ella”.

Y, muy pronto, Nasser al-Khelaïfi se enorgullece del tenis a fuerza de recoger pelotas y acercarse sigilosamente a las personas privilegiadas que van a la pista enfrente de la casa. Además, cuando un día un entrenador estadounidense, Mike Ries, ofreció a los niños de la zona que fueran a probar tenis o squash, NAK llega corriendo, con Khaled y sus primos, equipados con sus botas de fútbol que él no tiene. Inmediatamente, el niño de once años se enamora de la disciplina. “Cuando llegó a casa de la escuela, pasó por delante de las pistas” dice su padre. Se detenía a ver a la gente jugar al tenis. Estaba casi fascinado por eso ". ¿Más que a través del fútbol? “Le gustaba jugar allí”, explica Khaled, señalando un gran espacio, ubicado cerca del antiguo edificio familiar, que ahora se ha convertido en un estacionamiento. Pero yo era mejor que él. Cuando estaba bien, lo dejé ir al frente, pero cuando me molestaba le pedía que fuera a la defensa o incluso a la portería. Nunca me dijo que no ".

En ese momento, el actual presidente del PSG, cuando imaginaba un destino importante, lo soñaba sobre todo a través de una pista de tenis. “Cuando era pequeño, sus sueños y ambiciones no tenían límites”, dice el padre. Especialmente para el tenis. Quería ser un campeón. Y si Khaled entrenaba una vez al día, Nasser entrenaba dos o incluso tres veces ". Khaled, un supuesto diletante, confirma entre risas: “Sus ambiciones eran realmente el tenis”.

Se fue de su habitación por cucarachas

NAK se emplea como un loco, llegando incluso a convertirse en el primer jugador profesional de Qatar de tenis. Aprovecha una beca de la Federación para costear parte de sus viajes por el circuito con objetivo principal de emprender una carrera exitosa. El resto, lo financia al principio trabajando como interventor en el departamento de planificación de la ciudad de Doha. Como todos los aspirantes a ser famosos, analiza los pequeños torneos para intentar construirse una reputación. Especialmente en verano, en el sur de Francia, cerca de Niza, donde entrena con André Masse, después lo haría con el famoso entrenador Patrick Mouratoglou. Con tres o cuatro socios, alquilan regularmente una villa y hojean los torneos de verano en la región.

Sultan al-Alawi, cuatro años menor que él y todavía jugando como veterano, recuerda a su excompañero en la selección: “Era al mismo tiempo el hermano mayor, el cerebro, el ejemplo y el guía de todos. Era cocinero también, pero ahí no era el mejor, a pesar de que su pasta para hacer mariscos terminó siendo deliciosa. Cuántas veces me he cruzado con él a primera hora de la mañana: yo llegaba a casa y él se iba a entrenar para hacer jogging... "

Fan de Stefan Edberg, Nasser comienza a participar en los pequeños torneos de Future con su saque-volea, su elegancia y su agresividad. "Incluso lo vi jugar una vez con un tobillo tan grande como una pelota pequeña tras haber sufrido un esguince", recuerda Sultan al-Alawi. Se negó a darse por vencido porque estábamos a tres puntos de clasificarnos para un torneo en Estados Unidos. Pero debería haber terminado por dejar la raqueta ... "Al Khelaifi nunca superó el puesto 995 del mundo y únicamente ganó "$ 16.201 (€ 13.770) en ganancias durante su luchadora carrera con una aplicación y una terquedad irreprochable. Como en un torneo Satélite en Bélgica en el que se durmió en el coche para luego estar listo por la mañana”

Nasser al-Khelaïfi también recuerda esa noche antes de un torneo en Toulon de 1998. Una plaga de cucarachas le obliga a salir de su habitación para terminar su noche en el asiento del coche. Ganará rigidez en el cuello y sufrirá una eliminación inmediata. Ni siquiera duele, insiste el aprendiz de tenista. “Si ganaba su primera ronda, se pasaba la noche en un hotel, de lo contrario, a veces dormía en el coche para continuar con otro torneo”, explica Khaled. Sin embargo, tenía los medios, pero quería ahorrar para toda la temporada. Le enseñó el valor del dinero. "

Evacuado de una pista bajo protección

Durante más de tres años (1996-1999), estuvo en torneos de segunda clase. Y a veces incluso los alrededores del estadio Charles-Ehrmann, en Niza, como aquel día en 1997. Conociendo a su compañero Sultan al-Alawi, el cual era fan de Michael Jackson, de paseo por la ciudad en el momento del torneo, NAK atravesará el estadio entero para conseguir una entrada para su amigo. En 1999, pasará por París y se comprará una camiseta del PSG en los Campos Elíseos que encontraremos más adelante en las fotos.

El apogeo de esta temporada del tenis llega en 1997. Durante un partido con la selección de Qatar para disputar en Beirut un partido de la Copa Árabe contra el Líbano, Nasser al-Khelaïfi cae en una mini trampa. Durante el partido de dobles junto a amigo Al-Alawi, su fuerte carácter (por una vez) desagradan al bando contrario, que supuestamente es muy superior. Después de varios intentos fallidos, se enciende con un golpe de revés. Sultan al-Alawi relata: "Le dije: 'No te preocupes. ¡Yo me ocuparé de eso!' Nasser respondió: "No, no, Sultán. No importa". Pero no soy un diplomático como él. Y, a la primera oportunidad en la red, me volví hacia mi oponente en mi turno apuntándole con la pelota en la cara ... El problema es que la raqueta también se fue y lo golpeó. De repente, vimos llegar a la cancha a muchos seguidores descontentos. Nasser estaba presa del pánico. Fuimos descalificados y evacuados bajo protección. Es una pena porque solo perdíamos 5-4 en el primer set y resistimos bien ... "

Hussein Badreddine, uno de los jugadores de la selección libanesa que ganó por 6-0 y 6-3 en individuales, no hizo valoraciones del episodio: “No recuerdo demasiado de este incidente. Por otro lado, tuve en cuenta el lado muy elegante, súper caballero de Nasser, que, además, tenía muy buena mano en la red”. Sin acceso a los principales torneos, la muy buena mano "permanecerá, sin embargo, en la antesala del altísimo nivel y rara vez se cruzará con los nombres principales, excepto en el torneo de Doha para el que se beneficia de una invitación. Allí se encontrará con el jugador marroquí Karim Alami, que alcanzará el puesto 25 mundial en 2000.

“Me gustó su lado peleador, explica el que ahora se encarga del torneo de Doha y trabaja para la federación de tenis de Qatar. En el campo, no le teme a nada y nunca se rinde. Le gusta cuando es difícil. Recuerdo que una vez le gané en un torneo de exhibición. Todavía me habla de eso porque ese día tenía unos zapatos demasiado apretados que me impedían ponerme los cordones. Todavía no ha digerido porque me repite a menudo: "Karim, me pegaste sin cordones ..."

El marroquí forma parte de su guardaespaldas en Qatar, y no solo porque jueguen al pádel varias veces a la semana (y con el Emir, de vez en cuando). "No sé por qué, pero inmediatamente se quedó entre nosotros", continúa Alami. Lo vi pelear por partidos a 500 € la victoria, sabía que no vendría por el dinero, sino para progresar y endurecerse. Este período lo forjó. Tiene "lío" (¡sic!). El tenis le dio forma y también le cambió la vida. Esta resistencia a los esfuerzos, que necesariamente debe ayudarlo un poco en estos momentos con todos esos tapones que podrían haberlo vuelto loco. Yo que lo conocí cuando era "nada", admiro haberlo visto evolucionar desde entonces sin tomarse nunca por otro. Pero ojo, el bueno también sabe ser tiburón. Y no solo en la pista”.

François Hollande

En 2001, debe tomar la que considera hasta ahora la decisión más difícil de su vida. Tuvo que detener su carrera para comenzar a integrar los órganos de gobierno de la Federación de Tenis al mismo tiempo que los de Al Jazeera. El fin de la imprudencia. Y, de paso, el inicio de un vertiginoso ascenso para un hombre que no tiene nobleza, pero apoya esto. Principalmente uno. Una proximidad que protege, como un tabú. También como un tesoro, sin duda. Fue Mike Ries, su entrenador estadounidense en aquel entonces, el que tuvo que interpretarle. “En 1987, el embajador estadounidense me pidió que impartiera clases de tenis al heredero, el jeque Hamad bin Khalifa al-Thani. El cual me había preguntado un día, después de un partido, sobre otros miembros de su club”.

Los dos simpatizarán poco después del torneo de Doha, antes de ampliar esta relación en la selección nacional e incluso más allá, sobre todo cuando el heredero acceda al trono, en el año 2013. Como era de esperar, y agradecido tanto por esta conexión como por su iniciación en el tenis, NAK intentará encontrar el rastro de su entrenador, en un regreso a los Estados Unidos en vano hasta que llama a un detective privado que lo ubicará en Chicago y permitirá un reencuentro entre ambos en 2017 durante el torneo de Doha durante, el cual, el exalumno tendrá un trofeo entregado a su mentor por Andy Murray, tras un emotivo discurso.

Porque el presidente del PSG es una persona emocional, hiperactiva, pero que sabe controlarse y que solo confía en unos pocos. Como Abdou, su factótum egipcio que lo ha seguido a todas partes durante treinta años. El fiel sherpa, que tiene la gran particularidad de celebrar cada uno de los éxitos del PSG, ahonda en sus múltiples recuerdos. Será un día, durante una final de la Copa de Francia donde, antes del partido, el presidente de la República por aquel entonces, François Hollande, lo tomó por un alto dignatario qatarí, por su cercanía a Nasser, y con esa ilusión que recuerda Abdou.

Congo, Quartararo y Tom Brady

Nombrado ministro sin tan siquiera serlo, NAK, con un patriotismo a lo estadounidense, no siempre se siente muy cómodo bajo esta etiqueta y con tantos privilegios. Durante los pocos días que pasó en Qatar para ver a sus familiares, habrá conocido, por ejemplo, a Fabio Quartararo, de paso por el GP Grand Prix de Doha, así como al Primer Ministro de Qatar, Khaled ben Khalifa al-Thani, y al El ministro de Deportes, Salah bin Ghanem al-Ali, que intentó que le entregara el trofeo al ganador de la carrera. En vano. NAK declinó cortésmente. Demasiado respeto por las etiquetas para alterar las filas. En cuatro días también se reunirá con el presidente de la República Democrática del Congo, Félix Tshisekedi, el futbolista estadounidense Tom Brady o el presidente de la Federación Internacional de Automóviles, Jean Todt.

"El verdadero Nasser es el que sirve a todos en la mesa antes de empezar a comer", explica Hakim Chalabi, el jefe de Aspire, el ultra-sofisticado hospital deportivo de Doha y cercano a NAK desde 2008. "Es el que te llama en cualquier día para saber cómo estás, el que se toma el tiempo para pensar las cosas, como suelen hacer los orientales. Aquellos que lo toman por un holgazán se equivocan. Es una persona ultramodesta a la que vi una vez completamente abatido, durante la muerte de su madre".

De eso, como todo lo que toca lo íntimo y su esfera muy privada, Nasser al-Khelaïfi nunca se ha mostrado abierto para hablar. Entre dos bocados de balalit (fideos dulces), su plato favorito, habla con modestia para hablar de sus problemas familiares "Nasser es el embajador número 1 de Qatar", se entusiasma Ali al-Fardan, expresidente de la federación de tenis y poderoso empresario, que no pudo evitar decirnos en la reunión que tuvimos que construyó un Palacio muy similar al Palacio de Versalles. "Él es que dio a conocer nuestro país, por eso todos le adoran".

Sin embargo, todo lo hace con discrección, ya que NAK no es muy expresivo. Y a veces incluso es tímido cuando le piden un selfie: "En Qatar, él sabe que está en terreno amigo en todas partes, por lo que a veces baja la guardia" explica Tarek Bouhafa, uno de sus amigos más leales. Especialmente cuando te unes a "el mazraa". Solo los elegidos tienen derecho a esto. Ubicado a una hora en 4x4, en las distantes dunas de Doha, este es el lugar frecuentado por sus amigos. Va allí al atardecer (para evitar el calor) y regresa alrededor de la medianoche con una gorra, se suelta y libera la presión. A veces, practica voléibo en medio de la rúcula silvestre.

"Cuando él está allí, estamos ante el verdadero Nasser", dice su hermano Khaled, al que le gusta contar chistes y que prácticamente se lo guarda todo. "Porque nunca habla de sus trabajos. Desde que se inició en el fútbol, se ha vuelto aún más serio. Admiro su calma porque no sé cómo se lo toma todo. Yo ya tengo televisores y ordenadores rotos por el PSG. Él, permanece tranquilo y amable. Especialmente agradable. Incluso cuando lo echamos de menos. No sé cómo lo hace. Pero indudablemente tiene razón" Antes de despedirse, Ghanem al-Khelaïfi opina en voz baja: "Pensé que Dios daría un poco para todos mis hijos. Pero Nasser estaba bien servido. "