Abran paso: llega Phil Foden

Si uno baja y baja unas cuantas fotos en el perfil oficial de Phil Foden en Instagram llega hasta una imagen en la que sale junto al Kun Agüero en la línea de banda. Se aprecia que están calentando y que es un partido de la Champions League. Hace tanto tiempo de esa foto que hay gente en las gradas. Para titularla Foden escribió que era una noche que nunca olvidaría y agradecía todos los comentarios que le habían llegado. Aquella noche, en diciembre de 2016, Foden tenía 16 años y 193 días: fue su primera convocatoria con el Manchester City, en un partido de la fase de grupos contra el Celtic, y ni siquiera entró al campo. Tan sólo estuvo calentando durante buena parte de la segunda mitad. Apenas era un aviso. No fue hasta casi un año más tarde cuando, sustituyendo a Yaya Touré, debutó con el conjunto ‘citizen’. En ambos partidos, por supuesto, el entrenador era Pep Guardiola.

La relación entre el técnico catalán y uno de los mayores talentos ingleses surgidos en los últimos años ha estado analizada bajo lupa desde el primer día. ¿Podría Guardiola darle todos los minutos necesarios en una plantilla tan repleta de estrellas y siempre exigida en todas las competiciones? La respuesta la daba una y otra vez en todas las ruedas de prensa: “Quiero a Foden entrenando con nosotros, no se va a ir cedido”. Poco a poco iban surgiendo las oportunidades. Durante la temporada 2017/18, Foden participó en sólo cinco encuentros en la Premier League (43 minutos), además de algún que otro rato suelto en las copas. Pero Guardiola le regalaba detalles: entró en el tiempo de descuento en una final de Copa de la Liga, en Wembley, ante el Arsenal. Para avisar de que estaba allí.

Al año siguiente, en la 2018/19, ganó protagonismo, pero no tan rápido como pedían los aficionados, ansiosos por verlo. Sólo 327 minutos en una liga –más de 1.000 entre todas las competiciones, eso sí– donde no fue titular hasta abril de 2019, hace menos de dos años. Mientras Foden se exhibía en partidos con la selección, en el City entraba despacio y con buena letra, como el día que salió de inicio contra el Tottenham en una victoria decisiva por 1-0 para ganar la Premier del 2019. En aquel partido, otra señal, fue el autor del único gol.

La explosión de Phil Foden en el Manchester City se viene visualizando desde hace más de un lustro. Todos quienes echan horas en la ciudad deportiva del club saben que Foden llegaría al primer equipo. Todos saben que Guardiola está encandilado con su fútbol. Todos saben que a pesar de haber compartido equipo con Sancho o con Brahim Díaz, la generación de oro, el que iba a estar más que protegido por los ‘citizens’ iba a ser él. Todos se imaginaban un futuro en el que, ya sin David Silva, quien reemplazaría al canario sería Foden. Pero la verdadera irrupción no sucedió hasta la 2019/20… y después del confinamiento, cuando con cinco goles en liga se ganó una merecida titular en la eliminatoria frente al Real Madrid.

Guardiola juega con su polivalencia

Ha sido precisamente en el primer año sin Silva cuando Foden ha entrado de lleno en un selecto grupo de futbolistas imprescindibles en el Manchester City de Guardiola. Pero no lo ha hecho entre líneas, como el de Arguineguín, como todos creían que sucedería, sino escorado a una banda, aprovechando su colmillo y utilizando la facilidad que tiene para ver portería en cada partido. Desde ahí destrozó al Liverpool a pesar de haber comenzado como falso nueve, una posición en la que Guardiola también puso a Messi en ocasiones importantes como aquel 2-6 ante el Madrid en el Bernabéu. Eso sí, Foden en la segunda mitad pasó a la derecha y se armó la mundial, con una asistencia a Gündogan y un gol en solitario que se recordará con el paso de los años, destrozando la portería de Alisson con un misil.

Era la primera victoria en Anfield desde 2003, año en el que Foden todavía no había empezado el colegio: “Los hinchas del City tienen a un chico que ha salido de la academia, que ama el club, que creció apoyándonos, que fue recogepelotas y que ahora es un jugador top. Foden es una delicia”, reconoció Guardiola en rueda de prensa, después de 14 victorias seguidas. Foden ya es una realidad en el Manchester City y lo va a ser, muy pronto, en la selección inglesa. A sus 20 años, la duda ya no es si la próxima Eurocopa la jugará como centrocampista o como extremo, lo que se intuye complicado responder es quiénes serán sus acompañantes.