Gerard Zaragoza obra el milagro en Catar

El Shabab Al Ahli de Gerard Zaragoza estará en los octavos de final de la AFC Champions League. Los de Emiratos Árabes llegaron a la burbuja de Catar -sede del resto de partidos de los clubes de la zona oeste- con escasas opciones de clasificación, pero sus grandes resultados y la descalificación de Al Hilal, que no pudo completar una convocatoria de 13 jugadores debido a una ola de contagios por Covid-19, acabaron otorgándoles una plaza en la siguiente ronda. "Hemos logrado siete puntos de nueve manteniendo, además, la portería a cero. Estoy muy contento", descubre Zaragoza, nombrado primer entrenador tras la destitución de Rodolfo Arruabarrena en marzo.

Con el argentino en el banquillo, Shabab Al Ahli no logró puntuar en Champions. Con el español, dos victorias y un empate que les mantuvieron con opciones hasta la última jornada, donde deberían haberse medido al vigente campeón de la competición, Al Hilal. No obstante, el creciente número de contagios por Covid-19 en la expedición saudí impidió que Razvan Lucescu pudiera completar la convocatoria, lo que acabó en descalificación. "Llegaron a Catar con cinco contagiados y el número ha ido aumentando después de cada encuentro. Tienen a 18 futbolistas y prácticamente todo el staff de baja, por lo que solo pudieron presentarse con 11 jugadores, de los cuales tres eran porteros. Nosotros y los árbitros calentamos; ellos no. Querían jugar con nueve, pero la AFC les dejó fuera", relata Gerard Zaragoza, quien considera que la decisión fue justa: "Así lo pone en el reglamento. El torneo debe continuar porque ya están fechadas todas las eliminatorias".

Viviendo en una burbuja

Con la clasificación en el bolsillo, Shabab Al Ahli, en cuya plantilla se encuentra el delantero andaluz Pedro Conde, vital con un gol ganador frente a Shahr Khodrou, regresó a su hotel de concentración, el cual comparte con el resto de representantes de Emiratos Árabes Unidos. "Los clubes estamos repartidos por países. Cada uno tiene una zona específica del hotel y solo salimos de las habitaciones para comer. Nadie puede entrar ni salir de aquí y a los partidos vamos escoltados, con policía delante y detrás", descubre Gerard Zaragoza, quien, como todos los que participan en la AFC Champions League, es sometido a un test cada cuatro días. "En nuestro equipo no se ha detectado ningún contagio. En la competición el virus solo se ha manifestado en Al Hilal y el entrenador del Pakhtakor", añade el entrenador catalán.

Aunque ya sabe lo que es triunfar como asistente -se proclamó campeón en Catar e India-, Gerard Zaragoza está viviendo en Shabab Al Ahli sus primeros grandes momentos como entrenador en la élite. "Jugar y ganar partidos en la Champions League asiática es algo que voy a recordar siempre", manifiesta el catalán, cuyo próximo rival, ya en octavos, será Al Ahli de Yeda, uno de los equipos más poderosos de Arabia Saudí. "Todos los clubes saudíes son difíciles. Es una de las ligas más fuertes de Oriente Próximo. Tienen a Marko Marin, que es un señor jugador, y a Omar Al-Somah, un gran goleador. Pero tendremos nuestras oportunidades y creo que ganaremos", sentencia.