Los rivales de la UEFA del 88 pueden repetir salvo el Vitkovice
M'Gladbach, Inter, Milán, Brujas y Leverkusen participaran en la Europa League o en la liguilla de Champions, que les puede dar acceso a la competición que disputará el Espanyol.
Aunque el Espanyol ya había participado en competiciones europeas antes de 1988, fue esta edición el primer gran recuerdo de una generación que no se ha sacado la espina de aquella final perdida ante el Bayer Leverkusen después de perder una ventaja de 3-0 conseguida en la ida y precipitarse en una fatídica tanda de penaltis. Han pasado 21 años de aquella cita y el Espanyol ha ido otras cuatro veces a Europa, incluso ha disputado otra final con idéntico y trágico desenlace en Glasgow, en 2007.
La poética historia del equipo perico en Europa puede deparar una situación cuanto menos curiosa. Salvo el Vitkovice checo, ahora sumido en la Segunda División de su país, el resto de rivales de aquella UEFA podrían cruzarse en el camino del Espanyol en la futura edición siempre y cuando los de Rubi superen la previa.
La primera piedra en el camino del 88 fue el Borussia Mönchengladbag, equipo que ha finalizado quinto en la Bundesliga y también participará en la Europa League. Los blanquiazules ganaron por 1-5 en el global de aquella eliminatoria. En los dieciseisavos de final y en los octavos, los blanquiazules derrotaron a Milán (0-2) e Inter (2-1), dos conjuntos que pugnan en la última jornada por la cuarta plaza de Champions de la Serie A y que tienen asegurada su participación en la Europa League. Uno de ellos jugará esa competición, mientras que el otro entrará en la fase de grupos de la máxima competición europea y se queda tercero pasará a la segunda ronda de la Europa League.
En los cuartos de final, el Espanyol se midió al Vitkovice checo que ahora deambula por la Segunda División de su país después de varios descensos a Tercera. Es el club que más ha involucionado. Hace 21 años, el Espanyol ganó 2-0. En las semifinales, el Espanyol remontó en la prórroga al Brujas belga (3-2), segundo de la Liga y que jugará la previa para acceder a Champions. Si entra y queda tercero, acudirá a la Europa League. Y, por último, el Bayer Leverkusen, cuarto de la Bundesliga, que también podría acabar en la segunda competición europea. Alguna de estas historias se pueden cruzar 20 años después.