¿Qué fue de Mendieta, el 'murciélago' indie del Valencia?
El centrocampista formó parte de la selección española en 40 ocasiones. Pasó por Valencia, Barcelona en España, Lazio en Italia y Middlesbrough en Inglaterra.
Una media melena rubia en el centro del campo indicaba que por ahí estaba Gaizka Mendieta, uno de los mejores jugadores españoles de la pasada década. El vasco fue todo un símbolo en Mestalla, de hecho, Pedro Cortés, presidente del club ché entre 1997 y 2001, le llegó a apodar como "El murciélago del escudo" por el animal de hábitos nocturnos que preside el escudo valencianista.
Gaizka Mendieta nació en Lekeitio, Bizkaia, Euskadi un 27 de marzo de 1974 pero futbolísitcamente se crió en la Comunitat Valenciana. Su padre, Andrés Mendieta, jugaba en el primer equipo del Castellón y el joven Gaizka entró en la cantera albinegra después de foguearse en algunos clubes locales con anterioridad. Mendieta debutaría con el Castellón en 1991 en Segunda División. El vasco destacaría como lateral y el Valencia se haría con él para su filial.
La siguiente temporada Gaizka Mendieta recaló en Mestalla donde fue alternando el primer equipo y el filial durante dos campañas. En la 94-95, disputaría solo 20 partidos pero desde la siguiente campaña nunca más bajaría de los 35 encuentros entre todas las competiciones.
Gaizka Mendieta se convirtió en toda una leyenda en Mestalla. El vasco se hizo con el brazalete de capitán y llevó al conjunto ché a vivir una de sus mejores épocas de la historia. El primer título llegaría en la temporada 98-99 con la Copa del Rey ganada al Atlético de Madrid y dejaría dos goles memorables. El primero, una volea que le daba la clasificación al Valencia en el Camp Nou en semifinales. En el minuto 80 del partido de vuelta, Mendieta cazaba un saque llovido desde el córner izquierdo del Camp Nou batiendo a Rudolfus Hesp. El segundo, aún más importante si cabe, sería el 2-0 en la final de Copa del Rey. Recibió un centro desde la izquierda, la acomodó con el pecho, la tocó con la rodilla y con su misma derecha lanzó un sombrero superando a toda la zaga atlética esperando a que el balón bajase para batir con elegancia a Molina.
La dos siguientes temporadas sería una de las mejores de su carrera. El Valencia llegaba a su primera final europea con él como capitán. Los chés eliminaron al Barcelona en las semifinales y se enfrentarían al Real Madrid en la final de París. Los blancos les ganaron con claridad (3-0) y Mendieta lamentaría su primera oportunidad perdida de hacerse con la 'Orejona'. "En la primera erámos los novatos y conseguimos llegar a la final. Ahí, el Madrid fue superior y nos ganó." dijo años después a Fiebre Maldini. Los valencianistas acabaron en puestos de Champions League esa temporada y volverían a llegar a la final.
El Valencia eliminaría a Arsenal y Leeds por el camino para plantarse en la final contra el Bayern de Múnich donde cayeron cruelmente en penaltis. Mendieta anotó sus dos penaltis en esa final. El primero que adelantaba al Valencia en el minuto 3 de partido y el primero de la tanda, que asumió con galones y anotó ante Kahn. "En la segunda, llegamos a la final a un gran nivel y viendo como se juega la final, creo que mucha gente pensó que esa era nuestra temporada... Esa final le pesó a los jugadores, a la afición, al club..." dijo en una entrevista para Fiebre Maldini. Como consuelo (si es que sirvió), se llevó el premio a mejor centrocampista de ambas ediciones.
Dos temporadas después llegaría su salida rumbo a la Lazio, en el que fue durante mucho tiempo el récord de cuantía de un traspaso por un jugador español, solo superado a día de hoy por el de Fernando Torres al Chelsea. El vasco acabo con los 'laziale' tras la negativa del Valencia a vender a Mendieta al Real Madrid. Jaime Ortí, presidente del Valencia, comentó los motivos del traspaso con AS en aquella época: "Sencillamente que no podíamos reforzar a un rival directo y la opinión de nuestra afición iba en la misma dirección. El Madrid nunca llegó a hacer una oferta en serio porque nunca accedimos a rebajar el precio de su cláusula. No podíamos tener a un jugador a disgusto y había que buscarle una salida porque él ya nos había dicho que su ciclo había terminado en Mestalla." dijo sobre el traspaso de Mendieta.
El vasco no encajó en Italia y fue cedido al Barcelona donde tampoco recuperó el nivel exhibido años atrás en Valencia. En ese momento, Mendieta decidió poner rumbo a Inglaterra, más concretamente, al Middlesbrough. En su primera temporada, Gaizka Mendieta fue importante y participó de forma activa en la consecución del primer título de la historia del 'Boro', la Carling Cup de 2004. Esa victoria le dio el acceso a la Copa de la UEFA, llegando a la final que perdieron contra el Sevilla. Mendieta se lesionó un día antes y no pudo siquiera intentar redimirse de sus dos derrotas anteriores en finales europeas.
Después de dos lesiones graves y no disputar apenas minutos con el Boro, Gaizka Mendieta puso fin a su carrera en 2008.
Con la selección española, Mendieta disputó 40 partidos en los que consiguió 8 goles. El centrocampista disputó la Eurocopa del 2000 y el Mundial de 2002. De hecho, el vasco jugó el fatídico partido de cuartos de final contra Corea del Sur sustituyendo a De Pedro en el minuto 70.
Ahora, el vasco vive en Darlington, cerca de Middlesbrough y comenta partidos para la cadena británica Sky Sports. Además, es embajador de laLiga. Fuera del mundo del fútbol, ya era conocida su afición al rock y al indie. De hecho, Mendieta montó Gasteiz Gang, un grupo de música compuesto por él, el crítico Juan Vitoria y su hija Arizona Dylan Vitoria que pinchaba en varias ocasiones en distintas salas londinenses. De hecho, llegó a pinchar en la fan-zone de la última final de la Champions League en Milán, competición con la que también colabora a la hora de realizar vídeos para sus perfiles oficiales en redes sociales.
Sigue la narración del partido de la Jornada 29 de LaLiga Santander entre: Valencia-Deportivo
