El Middlesbrough de Karanka se juega el ascenso en Wembley

El Middlesbrough de Aitor Karanka será hoy equipo de la Premier League si vence al Norwich en la final de los playoff de ascenso. El exasistente de José Mourinho en el Real Madrid desembarcó en Inglaterra en noviembre de 2013 en un equipo al borde del infierno de la tercera división (era 16º, a cinco puntos del descenso) y en apenas 18 meses lo ha situado a un paso de la máxima categoría del fútbol inglés.

El secreto ha estado en una mezcla de la disciplina táctica heredada de Mourinho y el fútbol de posesión de sus tiempos con España. Así, con Bamford (cedido por el Chelsea), como gran estrella y el español Ayala liderando la defensa, rozó el ascenso directo tras ser, de largo, el equipo menos goleado de la Championship (36 goles en 47 partidos) y así se ha plantado en esta final que se presenta como el partido más importante en la historia del club desde la final de la UEFA de 2006 ante el Sevilla. Wembley pone en juego un ascenso tanto de categoría como económico, ya que el vencedor puede embolsarse hasta 185 millones de euros en premios (85 por el ascenso y 100 más durante los cuatro próximos años si desciende como pago “paracaídas”).

El Norwich es, a priori, favorito, ya que mantiene una plantilla llena de jugadores de primer nivel (el español Cuellar, entre otros) después de descender desde la Premier hace apenas un año. No obstante, el Middlesbrough, con cinco españoles en plantilla (Ayala, Damia, Kike, Mejias y Nsue) ya le ganó esta temporada sus dos enfrentamientos.