El camino hacia Rusia 2018 empieza en Timor Oriental

El Estadio Nacional está situado en pleno centro de Dili, la capital de Timor Oriental. Allí, en la isla asiática que da nombre al país, en el Océano Índico, arranca hoy el camino hacia Rusia 2018. En tan exótico escenario jugarán Timor Oriental y Mongolia el encuentro de ida de la fase previa de la zona asiática. Será el primer enfrentamiento en todo el planeta en el camino hacia el próximo Mundial. Los otros siete cruces —Camboya-Macau, Sri Lanka-Bután, China Taipei-Brunei, India-Nepal y Yemén-Pakistán— también están previstos para hoy dentro de la misma ronda de eliminatorias en Asia.

Fútbol exótico, casi residual, que sin embargo forma parte igualmente de un Mundial cuya fase final será dentro de tres años en territorio ruso. Para entonces Timor Oriental y Mongolia seguramente se conformen con ver la final del Mundial por televisión, pero hasta que llegue ese 15 de julio de 2018 y el estadio Luzhniki de Moscú cope la atención de todo el mundo los enfrentamientos entre diferentes países se irán produciendo de forma paulatina.

Serán 208 naciones las que busquen plaza entre las 31 que ofrece la FIFA, pues la 32ª ya tiene dueño en la anfitriona Rusia. Es decir, sólo el 11% de los aspirantes obtendrá un premio que para muchas selecciones pequeñas es incalculable. Así ocurrió por ejemplo en el último Mundial de Brasil con la debutante Bosnia. La AFC (Asia) será hoy la primera en arrancar sus cribas continentales. Le seguirán la CONCACAF (Norte, Centroamérica y Caribe) a finales de mes, la OFC (Oceanía) en junio y la CAF (África) y la CONMEBOL (Sudamérica) en octubre.

Europa. La última en jugar será la UEFA (Europa), curiosamente la que más plazas reparte: 13 (más Rusia). Hasta que no concluya la Eurocopa del próximo año no comenzarán los partidos europeos de clasificación mundialista. Aún no se ha anunciado cómo será exactamente el proceso de grupos, pero no se esperan excesivos cambios con respecto a las últimas ediciones. Es decir, los primeros pasarán y los mejores segundos se jugarán otras cuatro plazas mediante una repesca.

Tanto en Europa como en el resto del mundo la expetación por ver qué selecciones se clasifican se prevé máxima. Para salir de dudas serán necesarios más de 800 encuentros distribuidos entre seis Confederaciones y cinco continentes distintos. Un carrusel de partidos que por primera vez contará como contendientes con todas y cada una de las federaciones adscritas a la FIFA.

Ninguna de las 208 afiliadas (la 209ª es la ya clasificada Rusia) cumple sanción ni vive un conflicto geopolítico que le impida pelear por su plaza, algo imposible de ver recientemente. Tampoco Timor Oriental ni Mongolia, los países que darán el pistoletazo de salida hacia el Mundial, las selecciones que verán rodar el balón por primera vez con un sueño marcado en el horizonte: Rusia 2018.

LAS SEIS CONFEDERACIONES

UEFA. Empieza tras la Eurocopa y da la que más plazas: 13

Europa es el motor del fútbol mundial en la actualidad. Los tres últimos campeones del mundo han sido europeos y 9 de los últimos 12 semifinalistas en esas ediciones también procedieron del Viejo Continente. Eso ha hecho que el coeficiente de sus selecciones se haya disparado y el número de plazas a repartir para el Mundial se haya situado en 13. Se da la circunstancia, además, de que al ser el próximo Mundial en Rusia, que pertecene a la UEFA, los cupos correspondientes a Europa esta vez serán 14, como ya ocurrió en Alemania 2006. La fase de clasificación comenzará en septiembre del próximo año, tras la Eurocopa. Se clasificará el mejor de cada grupo y habrá repesca.

AFC (ASIA). Se meten cuatro o cinco y la fase previa arranca hoy

La fase previa arranca hoy con las eliminatorias a ida y vuelta entre Timor Oriental y Mongolia, Camboya y Macau, Sri Lanka y Bután, China Taipei y Brunei, India y Nepal y Yemén y Pakistán. Después vendrá una primera fase de ocho grupos con cuatro selecciones y una segunda de dos grupos con seis. Los que ocupen las primeras dos posiciones en estos grupos finales se clasificarán directamente para el Mundial. Los terceros disputarán un playoff entre sí para ver cuál de las dos se mide a un conjunto sudamericano en la repesca final. Es decir, Asia reparte 4 ó 5 plazas entre sus 46 aspirantes. Un proceso exigente y largo que comienza hoy, antes que ninguna otra Confederación del mundo.

CONCACAF (Norte y Centroam.). El Hexagonal definirá tres clasificados y un repescado

La zona Norte-Centroamericana y Caribeña, la CONCACAF, sólo cuenta con tres o cuatro plazas mundialistas para sus 35 afiliados, aunque la realidad es que México y EE UU suelen ser dos fijos a la hora de alcanzar las suyas. A finales de mes arrancarán las eliminatorias a ida y vuelta entre los países con menor coeficiente. Serán un total de tres. Los grandes favoritos entrarán después en la primera liguilla, compuesta por cuatro equipos y tres grupos. Campeones y subampeones accederán a lo que se denomina como Hexagonal. En él, los tres primeros de una liguilla a seis se meterán en el Mundial. El cuarto irá a la repesca frente al ganador de la zona oceánica. Es decir, cuatro plazas casi seguras.

CAF (África). Cinco cupos para las 54 selecciones aspirantes

La CAF es la Confederación que más países tiene adscritos: 54. En octubre arrancará la fase de clasificación para conocer qué cinco de todos ellos se meten en el Mundial. El proceso es durísimo. Para empezar habrá tres eliminatorias a ida y vuelta en las que, hasta la tercera, no entrarán los países con mejor coeficiente. La criba resultante dibujará cinco grupos de cuatro equipos cada uno, es decir, 20 conjuntos en busca de las cinco plazas. Los campeones de cada uno de los grupos serán los que se lleven el premio, por lo que no hay posibilidad de error ni de lamentarse si hay un rival de enjundia encuadrado en el mismo grupo. Máxima igualdad en África y camino muy duro hacia el Mundial.

CONMEBOL (Sudamérica). Liguilla desde octubre y sólo se clasifican la mitad

Las Eliminatorias. Así se denomina en Sudamérica a la liguilla de casi dos años que enfrenta a todas las selecciones con todas. Un durísimo recorrido hacia el Mundial que sirve para que los más regulares obtengan la clasificación. Los cuatro primeros tienen asegurado el billete, mientras que el quinto debe jugar una repesca ante el quinto de la zona asiática. Los encuentros darán comienzo el 5 de octubre y discurrirán durante 18 jornadas hasta definir la liguilla al completo. Entran en liza las diez federaciones sudamericanas adscritas a la CONMEBOL: Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador, Paraguay, Perú, Uruguay y Venezuela. Sólo la mitad estarán en el Mundial de Rusia.

OFC (Oceanía). El campeón debe superar la repesca con CONCACAF

Tres fases de grupos para definir el campeón oceánico y el aspirante a estar en el Mundial, pues después de ser el mejor de su Confederación debe superar una repesca ante el cuarto de la CONCACAF. La primera liguilla comienza el 8 de junio y enfrenta a los conjuntos con menos coeficiente (Samoa Americana, Islas Cook, Samoa y Tonga). El ganador se mete en una segunda liguilla de dos grupos de cuatro en la que ya entran el resto de aspirantes. Los dos primeros se meten en la última y definitiva liguilla, que se juega con un solo grupo y en partidos de ida y vuelta. Nueva Zelanda ha sido hasta ahora la dominadora, aunque después debe superar la anteriormente citada repesca. Complicado.