La tanda de penaltis es, según Ben Lyttleton, “fútbol en su forma más pura”. El autor de ’12 yardas (11 metros): Arte y Psicología del penalti perfecto’ analiza de manera casi microscópica el tercio más definitivo, dramático y emocionante de los partidos jugados al muere o mata, sobre todo de aquellos en los Mundiales de Fútbol.

Lyttleton escribió este libro justo antes de la cita en Brasil, pero entre las muchas estadísticas que contiene (las tandas de penaltis mundialistas fueron introducidas en Argentina 1978, aunque no se llegó a ellas en ningún encuentro) figura una que en tiempos recientes se ha vuelto demoledora: las últimas 9 tandas del máximo torneo futbolístico global, incluida la de la final de 2006 entre Italia y Francia, han sido ganadas por el equipo que lanzó primero. En la actual edición, la canarinha y Costa Rica han superado la suerte gracias a esa ‘pequeña ventaja’. “Psicología pura”, según el autor.

Con esta serie consecutiva, el porcentaje de selecciones que han ganado una tanda mundialista al asumir el primer lanzamiento asciende ya al 62 por ciento. En competiciones europeas el dato se vuelve aún más rotundo, del 64. El cara y cruz en la moneda que decide el orden de los roles se vuelve cada día más importante. Últimamente, crucial.

Alemania eliminó a Argelia en la prórroga, pero ateniéndose a los precedentes, la selección norteafricana hubiera tenido pocas opciones de clasificarse. La ‘Mannshaft’ ha vencido sus cuatro tandas en un Mundial y han convertido nada menos que 16 de los 17 penaltis que lanzaron sus futbolistas. Pura paradoja: la única vez que los alemanes han sucumbido en competiciones internacionales fue durante la primera y puede que más famosa tanda de la historia, cuando en la final de la Euro 1976 se postraron ante la genialidad final del checoslovaco Antonin Panenka.

Inglaterra es la selección con la estadística más negra en las tandas, pues perdió seis de las siete en las que tomó parte en Eurocopas y Mundiales. Curiosamente, la única vez que ganó lo hizo dentro de su país y a la Selección española de Clemente, en cuartos de la Euro 1996.