Examen en casa para el Chelsea; Bale contra el Basilea

El defensivo Rubin Kazan examinará mañana al Chelsea en Londres, en el inicio de los cuartos de final de la Liga Europa, en los que el Tottenham, con la vuelta de Gareth Bale tras cumplir sanción, recibe al Basilea, el Lazio del goleador Libor Kozak visita al Fenerbahce y el Benfica juega con el Newcastle.

Ya con sólo ocho equipos en competición por alcanzar la final del 15 de mayo en Amsterdam y con el actual campeón, el Atlético de Madrid, fuera del torneo desde dieciseisavos, el Chelsea asume el papel de principal favorito, porque ganó el año pasado la Liga de Campeones y cuenta con un potencial indudable en la plantilla.

No ha sido un equipo invencible en esta edición de la Liga Europa, en la que apareció procedente de la Liga de Campeones, pero sí ha ido sorteando eliminatorias, siempre con más apuros de los esperados, contra el Sparta de Praga y el Steaua Bucarest. En ambos duelos fue fundamental la vuelta en su estadio de Stamford Bridge.

Ahora cambia el orden contra el Rubin Kazan. La ida es en casa de los ''Blues'', obligados a aumentar su rendimiento en el torneo continental para evitar sorpresas contra un oponente ultra-defensivo, que exprimió esa fórmula al máximo para dejar fuera de combate al Atlético, en dieciseisavos, y al Levante, en octavos.

Dos meritorias clasificaciones del conjunto ruso, que suma cinco encuentros seguidos sin perder a domicilio en Europa y que ahora reta al Chelsea, que el lunes venció en cuartos de la Copa inglesa al United (1-0) y cuyos números más recientes en casa en torneos internacionales son imponentes: nueve triunfos y dos empates.

El Tottenham también comienza su eliminatoria frente al Basilea ante su público en White Hart Lane, el mismo escenario donde goleó en octavos al Inter de Milán (3-0) y donde luce Gareth Bale, que volverá al equipo después de cumplir un partido de sanción en el choque de vuelta de la anterior ronda en suelo italiano.

Cuatro victorias seguidas europeas en su estadio y el regreso del decisivo futbolista galés ponen a tope la moral del conjunto inglés contra el campeón suizo, que nunca ha llegado a las semifinales de una gran competición europea y que no ha ganado en ninguno de sus últimos seis desplazamientos en este certamen.

Si Bale acapara la atención en el Tottenham-Basilea, el checo Libor Kozak asume el protagonismo en el Lazio en la Liga Europa. Máximo goleador del torneo con ocho tantos en ocho partidos, sólo cinco de ellos como titular, ha lanzado al conjunto romano hasta los cuartos de final como el único equipo invicto en esta competición.

Ocho victorias y cuatro empates son los números del Lazio en la Liga Europa de este curso, ahora con una prueba por delante más exigente, la visita al Fenerbahce, en una eliminatoria abierta, al igual que la que enfrentará a Benfica y Newcastle, con el primer capítulo en Portugal y el segundo, la próxima semana, en Inglaterra.

El conjunto luso es intratable en su estadio en Europa. Ya acumula trece choques sin derrota como local, de los que ha ganado doce y ha igualado uno, antes de recibir al Newcastle, que sólo ha perdido en una de sus últimas seis salidas en esta competición.