Villarreal, Valencia y Athletic estrenan la nuevo Liga Europa

Villarreal, Valencia y Athletic Club de Bilbao representarán al fútbol español en la recién creada Liga Europa, un nuevo torneo que sustituye a la Copa de la UEFA y cuyo formato se acerca al de la Liga de Campeones con la intención de que se convierta en una verdadera Segunda División del balompié europeo.

El Villarreal disputará esta competición como quinto clasificado de la pasada Liga española, el Valencia lo hará como sexto y el Athletic de Bilbao como subcampeón de la Copa del Rey, ya que el ganador de ese torneo, el Barcelona, juega la Liga de Campeones como vencedor del campeonato español. Villarreal y Valencia han necesitado superar una eliminatoria previa y el Athletic dos para entrar en el sorteo de la fase de grupos.

Los partidos de esta fase comenzarán a disputarse esta semana con la participación de un total de 48 clubes distribuidos en doce grupos de cuatro equipos cada uno. Cada club disputará seis partidos en esta fase, desde ahora hasta diciembre. Los dos primeros clasificados de cada grupo, veinticuatro equipos, además de los terceros de los grupos de la Liga de Campeones, ocho equipos, serán los 32 conjuntos que afronten el tramo final del torneo a partir de febrero de 2010.

Será entonces cuando la Liga Europa avance con cuatro eliminatorias desde los dieciseisavos de final hasta la final, que se disputará el 12 de mayo en el estadio Nordbank Arena de Hamburgo (Alemania). Además de los tres clubes españoles, el torneo cuenta con equipos de primer nivel mundial, algunos de ellos campeones o subcampeones de Europa o campeones de la Copa de la UEFA como Ajax, Benfica, PSV Eindhoven, Roma, Panathinaikos, Steaua de Bucarest o Galatasaray, casi todos favoritos en sus respectivos grupos.

Destaca en el grupo B, en el que el Valencia se medirá al Slavia de Praga checo y el Lille francés, la presencia del Génova italiano, un equipo cuyo coeficiente continental lo incluyó en el cuarto bombo en el sorteo, pero cuyo potencial real es muy superior al de los restantes cuartos de cada grupo.

Valencia y Génova son los favoritos de este grupo, de la misma forma que en el G el Villarreal y el Lazio italiano son los conjuntos llamados, a priori, a obtener la clasificación por delante del Levski búlgaro y del Salzburgo austríaco.

El objetivo del Athletic de Bilbao también es acabar entre los dos primeros del grupo L, en el que el principal oponente será el Werder Bremen alemán, ya que el conjunto español debería de quedar por delante del Austria Viena y del Nacional portugués. La competición trata de aproximarse en su formato a la Liga de Campeones con la intención de garantizar un mínimo de seis encuentros a todos los participantes y buscar una cierta rentabilidad económica aunque en unos parámetros muy inferiores a los del primer torneo continental.

La unificación de fechas y horarios bajo las directrices de la UEFA y la reglamentación de la propia competición son otros de los factores que aproximan ambos torneos continentales. La Liga Europa ocupa el hueco dejado por la Copa de la UEFA, un torneo que, con la excepción de la fase de grupos a una sola vuelta establecida en los últimos años, siempre se desarrolló por un sistema de eliminatorias directas que ahora se reserva para la segunda fase de la competición.

La Copa de la UEFA, que surgió en 1971, a partir de la Copa de Ferias, se ha disputado a lo largo de 38 años. Durante este tiempo ha sido ganada en dos ocasiones por el Real Madrid (1985 y 1986) y por el Sevilla (2006 y 2007), además de por el Valencia en una (2004).

Entre los restantes campeones destacan el Inter de Milán, el Liverpool y el Juventus, con tres títulos cada uno. El primer campeón fue, en 1972, el Tottenham Hotspur inglés y el último, en el pasado mes de mayo, el Shakthar Donetsk ucraniano. El ganador de la Liga Europa disputará en agosto de 2010 la Supercopa de Europa ante el vencedor de la Liga de Campeones 2009-2010.