Investigadores de la Escuela Internacional Superior de Estudios Avanzados de Trieste (Italia) se han aproximado más de lo que nadie había conseguido hacer hasta ahora al número exacto de los agujeros negros de masa estelar que hay en el universo. Estos agujeros son aquellos que surgen cuando estrellas muy masivas colapsan gravitatoriamente, y la cantidad que se estima es realmente grande.

Según este equipo de investigadores, hay 40 trillones de agujeros negros de masa estelar; es decir, un 4 seguido de 19 ceros: 40.000.000.000.000.000.000. No obstante, a pesar de ser un número tan asombroso, solo equivale al 1% de la materia bariónica (la materia 'normal', que no es oscura ni exótica) que conforma los planetas y estrellas del Universo.

En el estudio, publicado en la revista científica 'The Astrophysical Journal', los autores han detallado cómo han conseguido aproximarse a esa cifra. Un agujero negro es imposible de ver, ya que su gravedad es tan alta que impide que la luz y la radiación escapen. Solo es posible observar los que son supermasivos, cuya masa equivale a la de miles de millones de soles, ya que hacen que la materia gire a su alrededor a gran velocidad y comiencen a brillar, definiendo el contorno del agujero negro.

Sin embargo, la mayoría de los de masa estelar (entre cinco y diez soles) son totalmente invisibles. Alex Sicilia, autor de la investigación, ha explicado que para descubrir la cantidad exacta que existe no han necesitado verlos, ya que han optado por rastrear cómo han evolucionado las estrellas en el universo. Es decir, han estimado la frecuencia con la que las estrellas se convierten en agujeros negros.

La gravedad "aplasta" a la estrella

"Es uno de los primeros y uno de los más sólidos cálculos ab initio (desde cero) de la función de la masa del agujer negro estelar en la historia cósmica", ha explicado el astrofísico en declaraciones recogidas por ABC. Estas grandes estrellas, cuando están cerca de morir, comienzan a fusionar elementos pesados en sus núcleos.

Sin embargo, una vez llegan al hierro, y si tienen la masa adecuada, comienzan a consumir más energía para fusionarlo de la que se emite. Esto resulta en que la gravedad aplasta a la estrella y la transforma en un punto de tamaño microscópico y densidad infinita, lo que se denomina una singularidad, un agujero negro del que nada podrá volver a escapar.

Una vez calculado el tamaño de varias galaxias, los elementos que existen en ellas y los tamaños de las nubes de gas en las que se forman las estrellas, los investigadores construyeron un modelo del universo. Después, estimaron las estrellas que podrían convertirse en agujeros negros y cómo serían sus vidas y muertes. Así, revelaron el porcentaje de esas estrellas que finalmente se transformarían en algún momento en agujeros negros.