Un equipo de investigadores de la Universidad de Chile descubrió en 2009 varios restos fósiles en el desierto chileno de Atacama, cerca de la ciudad de Calama. Doce años después, un nuevo estudio ha permitido identificar entre estos hallazgos un misterioso “dragón volador” del Jurásico, caracterizado entre otras cosas por su cola alargada terminada en una punta con forma de rombo y dientes puntiagudos dirigidos hacia el frente. Es la primera vez que aparece un ejemplar así en el hemisferio sur del planeta, según destaca la universidad en un comunicado.

Jhonatan Alarcón, paleontólogo que lideró este estudio publicado por la revista Acta Palaeontologica Polonica, explica que los restos encontrados corresponden a “un húmero izquierdo, una posible vértebra dorsal y dos fragmentos de una falange del ala, todos conservados en tres dimensiones y probablemente pertenecientes a un solo individuo”.

Tras muchos años de investigación, los científicos descubrieron que los fósiles no pertenecían a un prehistórico animal marino, como era habitual, sino a reptil volador, más precisamente un pterosaurio de la subfamilia de los ranforrincoideos (Ramphorhynchinae), que habitó el megacontinente Gondwana hace unos 160 millones de años, en el período Jurásico.

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Ejemplar de “gran envergadura”

El paleontólogo asegura que las piezas conservadas de este ejemplar demuestran que se trata de un pterosaurio de gran envergadura para esa época, siendo probablemente muy similar a los Rhamphorhynchus de Europa: “Estos pterosaurios tenían envergaduras de alas, de punta a punta, de hasta 1,80 o 2 metros. Nuestro espécimen es bastante grande, comparable a Rhamphorhynchus, que es el miembro más grande de esta familia, o quizás más grande”. Además, asegura que el húmero, “que se ve muy desarrollado”, y comparaciones con otros ejemplares evidencian que el fósil “corresponde a un adulto o a un estado muy cercano a la etapa adulta”.

En general, estos enigmáticos “dragones alados”, detalla Alarcón, se caracterizaban por “tener una cola muy alargada y con una peculiar terminación en forma de rombo. Poseían además cabezas bajas, hocicos largos y dientes puntiagudos dirigidos hacia el frente”.

Hallazgo valioso

El experto subraya que se trata del primer ejemplar “100% confirmado” de la subfamilia Rhamphorhynchinae descubierto en el hemisferio sur, particularmente en territorios del antiguo mega continente Gondwana. También es el primer pterosaurio del Jurásico hallado hasta ahora en Chile y, por tanto, el más antiguo representante de estos lagartos alados en el país. “Ya se han encontrado pterosaurios del Jurásico en Suramérica, pero este es el primero descubierto en Chile. Además, está preservado en forma tridimensional, lo que es raro, ya que los pterosaurios en general se preservan con los huesos aplastados, dado que poseían huesos muy delicados y neumáticos, adaptados para el desplazamiento aéreo”, expone.

Por último Alarcón señala que el hallazgo es valioso porque añade información sobre el fuerte vínculo entre la fauna de Gondwana, formada por territorios como Suramérica, Antártica, África: “Este hallazgo suma evidencia a la conexión que se dio entre los hemisferios Norte y Sur, particularmente a través de un paso caribeño que existió en el Jurásico, como ya se ha avalado con reptiles marinos como el género Muraenosaurus, encontrado en Reino Unido, Francia y Argentina, y Vinialesaurus, hallado en depósitos marinos de Cuba”.