Un equipo de astrónomos liderado por Ziteng Wang, de la Universidad de Sidney (Australia) ha dado con un un objeto cercano al centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, que está emitiendo extrañas señales de radio. El emisor de éstas, conocido como ASKAP J173608.2-321635, está situado a 25.800 años luz de la Tierra.

Su presencia ha desconcertado a expertos, incapaces de desvelar qué tipo de objeto cósmico podría encajar mejor con sus propiedades. "Podría formar parte de una nueva clase de objetos que se están descubriendo a través de estudios de imágenes de radio", aseguran en un estudio en el servidor de preimpresiones arXiv y que se publicará próximamente en The Astrophysical Journal.

"Hemos presentado el descubrimiento y la caracterización de ASKAP J173608.2-321635: una fuente de radio variable y altamente polarizada situada cerca del Centro Galáctico y sin ninguna contrapartida clara en varias longitudes de onda", revela el equipo de expertos en Science Alert.

Comportamiento desconocido

Esta desconocida fuente emisora de señales fue descubierta por el radiotelescopio Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP), uno de los más sensibles de cuantos existen y cuya labor es observar las profundidades del universo radioeléctrico. Su comportamiento tiene desconcertados a los expertos, pues parpadea durante semanas y, de repente, se vuelve oscuro.

Algo que, aseguran, no se corresponde con el patrón de ningún objeto espacial conocido hasta la fecha. Entre abril de 2019 y agosto de 2020 la señal apareció en los datos en 13 ocasiones. En febrero de este año, el telescopio sudafricano MeerKAT y el Australia Telescope Compact Array (en abril) también lo detectaron.

Algo que también ha llamado la atención de los astrónomos es que su señal está muy polarizada. "Nuestro ojo no puede distinguir entre la luz polarizada circularmente y la no polarizada, pero ASKAP tiene el equivalente a unas gafas de sol polarizadas para filtrarla. Este tipo de fuentes son realmente raras. La fuente de la señales se enciende y se apaga de forma irregular, el brillo puede cambiar drásticamente, disminuyendo en un solo día, pero a veces puede durar varia semanas", explica Wang.

Qué puede ser

Por el momento, los expertos han descartado varios escenarios. Consideran que no se trata de una estrella flamígera, que suele tener una emisión de rayos X que se corresponde con la de radio, así como también descartan que se trate de binarias de rayos X, estallidos de rayos gamma y supernovas.

En cambio, el objeto sí que comparte similitudes con un tipo de señal misteriosa que se encuentra cerca del centro de la Vía Láctea, conocida como Transitorios de Radio del Centro Galáctico (GCRT). Tres de ellos fueron identificados en la primera década de los 2000, mientras que hay otros pendientes de ser confirmados.

En cualquier caso, según los expertos ningún otro objeto conocido explica de forma certera las extrañas señales emitidas. "Aumentar la cadencia del sondeo y comparar los resultados de esta búsqueda con los de otras regiones nos ayudará a entender hasta qué punto ASKAP J173608.2-321635 es realmente único y si está relacionado con el plano galáctico, lo que en última instancia debería ayudarnos a deducir su naturaleza", apostilla Wang.