El consumo de cerveza, de forma habitual, se viene asociando a motivos de celebración, quedadas con amigos y, en definitiva, a pasar un rato distendido. Algo que, según un estudio, era muy diferente en China hace ya 9.000 años. De acuerdo con nuevas evidencias, en el sur del país se realizaba este gesto como ritual para honrar a los muertos.

Los investigadores se basan en una serie de vasijas antiguas y el estudio ha sido publicado en la revista especializada Plos ONE. Se trata, además, de los datos más antiguos del mundo en cuanto a consumo de bebida alcohólica. Fueron halladas en una necrópolis de Qiaotou, en un montículo alejado de zonas residenciales donde se encontraron dos esqueletos humanos y pozos de cerámica con recipientes de alta calidad, varios de ellos completos.

En total se analizaron una veintena de piezas de diverso tamaño. Siete de ellas eran recipientes de almacenamiento de mayor tamaño, usados para beber alcohol en periodos históricos posteriores. Mediante el análisis de los residuos microfósiles (almidón, fitolitos y hongos), y tras compararlos con muestras obtenidas del suelo, confirmaron que se usaron para dicho fin. Así hallaron en las vasijas elementos de fermentación de la cerveza que no se encuentra de forma natural en el suelo.

Cerveza diferente a la IPA

"Los resultados revelaron que las vasijas de cerámica se utilizaban para contener cerveza, en su sentido más general: una bebida fermentada hecha de arroz, un grano llamado lágrimas de Job (Coix lacryma-jobi) y tubérculos no identificados", explica el coautor del estudio, Jiajing Wang, profesor asistente de antropología.

El mismo investigador señala que, por los restos encontrados, no habría sido "como la IPA que tenemos hoy en día. Es probable que fuera una bebida ligeramente fermentada y dulce, que probablemente tuviera un color turbio".

Cáscara de arroz

Los resultados del estudio revelaron también la presencia de fitolitos de cáscara de arroz y otras plantas, por lo que sugieren que se podrían haber añadido como agente de fermentación. Como el cultivo de arroz en el país asiático se introdujo de forma gradual entre 10.000 y 6.000 años atrás, podría estar en una fase inicial.

En el estudio, los expertos destacan que la recolección y el procesamiento del arroz necesitaba de mucho trabajo, por lo que la cerveza de Qiaotou posiblemente era una bebida de importancia ritual. Asimismo, se hallaron en las vasijas rastros de moho, usado en el proceso de elaboración de la cerveza. Contaba con unas características similares al koji, usado para la elaboración de sake y otras bebidas de arroz fermentado.

"No sabemos cómo fabricaban el moho hace 9.000 años, ya que la fermentación puede producirse de forma natural. Si tenían restos de arroz y los granos se enmohecían, puede que se dieran cuenta de que los granos se volvían más dulces y alcohólicos con la edad", explica el experto. Al no haber cerca una zona residencial, concluyen que se usaban probablemente en ceremonias rituales asociadas al entierro de los muertos.