Hace apenas 20 años, Urmia era el lago más grande de Oriente Medio, el sexto lago salado más extenso del mundo, y atraía numerosos turistas. “La gente venía aquí para nadar y usaba el barro con fines terapéuticos. Se quedaban aquí al menos unos días”, recuerda en declaraciones a la CNN el periodista Ahad Ahmed. Ahora, se está convirtiendo en una peligrosa llanura de sal y los científicos temen por su desaparición. Esto se debe en parte, al cambio climático, factor al que Ministerio de Energía de Irán atribuye un 30% de responsabilidad.

Debido a la sequía persistente y las elevadas temperaturas, este lago situado en Irán se está evaporando a una velocidad alarmante. Desde la década de 1990, cuando tenía una superficie de 5.400 kilómetros cuadrados, su tamaño se ha reducido más de la mitad, hasta los 2.500 kilómetros cuadrados de la actualidad, según el Departamento de Protección Ambiental de Azerbaiyán Occidental.

Las sequías y la falta de lluvia que ha provocado el calentamiento global han sido un problema constante en Irán, acelerando la desecación de este lago. Este año en concreto, las precipitaciones han disminuido un 50%, calcula Centro de Gestión de Sequía y Crisis del país. A esto hay que sumar la mala gestión y el uso excesivo del agua. “Están usando más agua de la que está disponible de forma rutinaria a través de la lluvia. Por lo tanto, los niveles de agua subterránea están cayendo en consecuencia porque se está sacando agua más rápido de lo que se repone con la lluvia”, explica Charles Iceland, director global de agua del Instituto de Recursos Mundiales (WRI).

Cambió de color hace cinco años

En 2016, el lago Urmia ya fue noticia por el repentino cambio de color que experimentó en pocos meses. En una imagen difundida por la NASA, podía observarse cómo pasó de un verde esmeralda a un rojo sangre, dejando un halo de cristales de sal conforme se iba evaporando. Esto se debe a que, según el tamaño disminuye, se hace más salado. Y, en la medida que se hace más salado, surgen organismos microscópicos pintan el agua de rojo y naranja.

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“Estudios anteriores sugieren que la Dunaliella salina es responsable del enrojecimiento del lago Urmia”, precisó a la BBC el científico Mohammad Tourian, de la Universidad de Stuttgart (Alemania). Cuando el agua se hace más salada, las microalgas se vuelven rojas “debido a la producción de carotenoides protectivos en sus células”, añadió. Aunque esta no era la primera vez que el lago cambiaba de color, los científicos advirtieron de que el rojo podía ser permanente si se profundizaba la sequía. 

Consecuencias nocivas para la salud

La falta de agua no es el único problema que alberga el lago. El suelo polvoriento y salado que quedó tras la reducción de la cantidad de agua ha provocado tormentas de sal que causan infecciones oculares y problemas respiratorios entre los habitantes de la zona. Algo que la Agencia de Protección Medioambiental local ha intentado contrarrestar con la siembra de arbustos para que atrapen la arena y no se levante por efecto del viento.

Las autoridades iraníes aseguran que la salvación del lago es una prioridad y que la cancelación de nuevos proyectos de presas y el desvío de fuentes de agua han ayudado a frenar su declive. Pero los ciudadanos continúan preocupados porque los efectos de la salinidad en el ambiente se siguen sufriendo.

Previsiones pesimistas

Así como la situación actual es desalentadora, las previsiones para el futuro tampoco son optimistas. Según las estimaciones publicadas a principios de agosto por el Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Clima de la ONU, aunque los veranos serán húmedos, la sequía que habrá durante el invierno conforme se caliente el planeta impedirá la mejora.

“El problema es que, con todo este aumento de temperatura, cualquier lluvia que venga se evaporará porque hace mucho calor”, apostilla en CNN Mansour Almazroui, director del Centro de Excelencia para la Investigación del Cambio Climático de la Universidad King Abdulaziz de Arabia Saudita. Además, señala que podría haber lluvias extremas que causen graves inundaciones.