El semáforo es absolutamente indispensable en nuestros tiempos, sobre todo en las grandes ciudades. El tráfico se tiene que regular de alguna manera, y más cuando circulan muchos coches a casi cualquier hora del día. Sin embargo, no muchas personas conocen la historia de este dispositivo tan esencial. Por ello, te invitamos a conocerla.

El origen del semáforo

Los semáforos llevan más de un siglo dirigiendo el tráfico de las ciudades, desde que se instaló el primero en Londres en el año 1868. Su inventor fue el ingeniero ferroviario John Peake Knight. El primer diseño fue muy rudimentario: dos brazos verticales con dos lámparas de gas. De día, si el brazo estaba en posición vertical indicaba “seguir”, y si estaba en posición horizontal indicaba lo contrario. De noche, un policía encendía las lámparas de gas manualmente. La verde indicaba “seguir” y la roja “parar”.

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El primer semáforo eléctrico del mundo se instaló en la ciudad de Cleveland (Estados Unidos), en el año 1914. En Europa, se instalaría primero en Berlín tan solo 10 años después. Esta mejora tecnológica surgió pronto por el aumento de la necesidad de controlar el tráfico. En el mundo occidental del siglo XX, la congestión de la circulación era habitual, y por ello se decidió la idea de recuperar el semáforo.

En el año 1926, la empresa SICE instaló por primera vez en Madrid, concretamente en la zona de Gran Vía, un semáforo muy similar al que conocemos actualmente. Para entonces, el color ámbar ya se había incorporado al diseño. Los ciudadanos desconocían el significado de los colores, y por ello se utilizaron los periódicos. Hoy en día tenemos muy interiorizado lo que significa cada uno, pero… ¿sabes por qué se escogieron? Te lo explicamos.

Significado de los colores

Rojo

Se utilizó desde el principio porque es un color con un significado evidente. En la mayoría de las culturas, se asocia al peligro y a la sangre. Por eso, a la gente le quedaba más claro que había que parar con este color. Además, es el color con mayor longitud de onda dentro del espectro visible. Esto quiere decir que es visible desde una mayor distancia que otros.

Ámbar o amarillo

Este color tiene una longitud de onda muy amplia y cercana al rojo. Por ello, era el color ideal para efectuar la transición de rojo a verde. Apareció por primera vez en un semáforo en el año 1920, en la Avenida Woodward de Michigan (Detroit). No tiene un significado más complejo que ese.

Verde

Curiosamente, comenzó siendo una señal de precaución en el ámbito del ferrocarril. Sin embargo, su significado ha cambiado de manera radical. El verde ahora significa vía libre. Esta evolución tiene una historia muy curiosa detrás. Antiguamente, los trenes tenían que esperar a una luz más clara o blanca para poder pasar. Sin embargo, hubo varios accidentes porque los trenes tardaban más en frenar y algunos conductores se solían equivocar con las luces. Por ello, finalmente se decidió fijar el verde como color para indicar “vía libre”.