Después de dos décadas de intensas observaciones de forma constante, el telescopio espacial Hubble ha conseguido descubrir, por primera vez, evidencias de la presencia de vapor de agua en la atmósfera de Ganímedes, la luna helada de Júpiter. El hecho que puede marcar la diferencia a la hora de valorarlo como planeta alternativo a la Tierra, y que puede ser clave para llegar a conocer si hubiera vida en la luna de Júpiter. El estudio ha sido publicado en la revista Nature Astronomy.

Los científicos que han estado trabajando en ellos se han valido tanto de datos nuevos aportados por Hubble como por datos de archivo de la NASA. Por estudios previos se conoce que Ganímedes, la luna más grande del Sistema Solar, cuenta con más agua que todos los océanos de la Tierra. Pero la temperatura es tan baja que el agua que se había encontrado en la superficie, en el conocido como Océano de Ganímedes, estaba congelada.

Y aunque haya agua líquida por debajo del hielo, la espesa capa de agua congelada impedía que esta se evaporase. "Hasta ahora sólo se había observado el oxígeno molecular. Esto se produce cuando las partículas cargadas erosionan la superficie del hielo. El vapor de agua que medimos ahora se origina por la sublimación del hielo causada por el escape térmico del vapor de agua de las regiones cálidas y heladas", explica Lorenz Roth, del KTH Royal Institute of Technology de Estocolmo.

Datos anteriores

Para poder dar con este importante hallazgo, los astrónomos repasaron observaciones previas que el Hubble había realizado de Ganímedes en las últimas dos décadas. Concretamente a unas imágenes tomadas en 1998, que revelaron que alrededor de ésta había unas bandas de colores de gas electrificado, llamadas bandas aurorales. La explicación a este gas, entonces, fue que había altos niveles de oxígeno atómico.

Pero era, precisamente, todo lo contrario: la atmósfera de Ganímedes apenas tenía oxígeno atómico, por lo que la presencia de estas bandas aurorales tenía que tener otra explicación. De esta forma Lorenz Roth se dio cuenta de que la temperatura de la superficie de la luna de Júpiter varía mucho a lo largo de todo un día. Durante el mediodía puede calentarse lo necesario como para que la superficie helada libere pequeñas cantidades de moléculas de agua.

Roth se plantea incluso la posibilidad de que Ganímedes pudiera albergar vida debido a la presencia de agua. El descubrimiento puede resultar "crucial" para poder responder a esta pregunta. Mientras tanto, la NASA considera necesario "comprender el sistema joviano y desentrañar su historia, desde su origen hasta la posible aparición de entornos habitables, nos proporcionará una mejor comprensión de cómo se forman y evolucionan los planetas gigantes gaseosos y sus satélites".

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Próxima visita a Júpiter

De acuerdo con el experto, estos nuevos hallazgos pueden aportar una información muy valiosa para la próxima misión de la Agencia Espacial Europea (ESA), que observará Júpiter y sus tres lunas más grandes, entre ellas Ganímedes. Su lanzamiento está previsto para el año 2022, aunque no llegaría hasta Júpiter hasta 2029.