Más de 7.000 productos han sido retirados del mercado en la Unión Europea (UE) desde septiembre de 2020 debido a la presencia de óxido de etileno. Hasta el momento se han registrado 578 notificaciones en la UE para la retirada de alimentos que contienen esta sustancia tóxica no permitida en la comida.

Según El País, el problema comenzó a finales de agosto de 2020, cuando las autoridades belgas identificaron altas concentraciones de óxido de etileno en semillas de sésamo importadas desde la India. Estas semillas fueron enviadas hacia 24 países de la Unión Europea, por lo que Bélgica emitió una alerta a nivel europeo.

¿Qué es el óxido de etileno?

El óxido de etileno es un gas con propiedades desinfectantes contra bacterias, hongos y virus. Se utiliza como pesticida en la agricultura y su uso en alimentación está prohibido en la UE desde 1981, pues el óxido de etileno es capaz de eliminar microorganismos indeseables y puede dañar el ADN humano.

Ahora bien, según señala El País, los problemas para la salud humana no se relacionan solo con el consumo de la sustancia, sino que se centran en el ámbito laboral y afectan a las personas que trabajan en las plantas químicas de óxido de etileno y lo inhalan de forma continuada, lo que puede causar leucemia y linfoma en el cuerpo humano.

Según afirma La Vanguardia, alimentos como panes, galletas, helados, hamburguesas, quesos, hummus, platos preparados, caramelos, tés y cafés contienen óxido de etileno. Además, señala que España solo controla el 50% de los lotes de semillas de sésamo que recibe desde la India, que deben tener un certificado oficial que demuestra que han sido analizadas.

¿Qué cantidades son peligrosas?

Para las semillas de sésamo, la UE establece un límite máximo de 0.05 miligramos por cada kilogramo. Las semillas interceptadas en Bélgica poseían una concentración de 186 mg/kg, una cantidad 3.700 veces superior al límite establecido. Los peligros del óxido de etileno en la ingesta depende de la cantidad que consumamos. En el caso de esta sustancia, que es cancerígena y mutagénica, no existe una dosis segura de exposición porque cualquier dosis de óxido de etileno puede ser muy dañina para el cuerpo.

“Es fundamental tener en cuenta un importante matiz. Esto no significa que la mera exposición a una pequeña cantidad vaya a causar cáncer inexorablemente. Es posible, pero poco probable, como ocurre cuando sufrimos una pequeña exposición a otros agentes que también son cancerígenos, como el tabaco, los rayos UV que llegan del sol, el alcohol, la carne procesada o los hidrocarburos aromáticos policíclicos que se producen cuando cocinamos carne a la brasa. Por eso es posible, pero poco probable que desarrollemos un cáncer de pulmón tan solo por fumar un único cigarro en la vida o un melanoma por tomar el sol sin protección solar durante una sola tarde, pero cada vez que lo hacemos aumentan las probabilidades de que eso suceda”, aclara el diario El País.