Un grupo de arqueólogos de varias universidades de y museos de Estados Unidos ha realizado un importante hallazgo: han descubierto una nueva especie de dinosaurio de la familia de los ceratópsidos (con cuernos) que vivió hace 82 millones de años.

Se trata, de esta forma, de uno de los más antiguos de esta familia, caracterizada por tener cuernos, volantes y pico de pato. El descubrimiento ha sido publicado en la revista alemana de paleontología Paläontologische Zeitschrift (PalZ). La especie ha sido denominada como Menefeeceratops Sealeyi y supone nueva información importante para la comprensión de la evolución de este tipo de dinosaurios.

Concretamente, supone el conocimiento de nueva información acerca de la subfamilia centrosaurina de dinosaurios cornudos, de los que se cree que el Menefeeceratops es el miembro más antiguo. En sus restos, afirman los expertos, se ofrece una imagen más clara del camino evolutivo del grupo antes de su extinción. "Ha habido un aumento sorprendente en nuestro conocimiento de la diversidad de ceratópsidos durante las últimas dos décadas", asegura Peter Dodson, investigador de la Universidad de Pensilvania.

Los hallazgos llegaron "más al norte, desde Utah hasta Alberta". Los expertos califican como "particularmente emocionante" que sean significativamente más antiguo que cualquier descubrimiento anterior de ceratópsidos. Subraya la importancia de la fauna de dinosaurios de Menefee para comprender la evolución de las faunas de dinosaurios del Cretácico tardío".

Pariente del Triceratops y encontrado en 1996

El espécimen fósil de esta nueva especie fue hallado en 1996 por Paul Sealey, investigador del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México. Lo encontró en una zona de formación rocosa conocida como Menefee, de ahí el nombre del género. En un primer momento se pensó que se trataba de una especie conocida, aunque en base a nuevas investigaciones se ha conseguido determinar que fue una nueva y desconocida hasta ahora. Por su parte, el nombre de la especie sealeyi hace referencia al investigador Sealey, quien desenterró el espécimen.

Además, el Menefeeceratops Sealeyi es pariente de uno de los dinosaurios más conocidos, el Triceratops. En su caso, es anterior y con un tamaño significativamente menor: entre cuatro y cinco metros de largo, por los cerca de diez que podía llegar a crecer el Triceratops. Estos dinosaurios con cuernos eran, principalmente, herbívoros parecidos a los actuales rinocerontes.

Restos hallados

A pesar de que no se pudieron encontrar los huesos de todo el dinosaurio, sí se halló una cantidad significativa del esqueleto: partes del cráneo, mandíbula inferior, antebrazo, patas traseras, pelvis, vértebras y costillas. Gracias a ellos se conoce que es único entre las especies de dinosaurios conocidas, además de ofrecer pistas sobre su historia de vida. Los fósiles descubren la evidencia de una patología potencial, causada por una lesión o enfermedad menor, al menos en una de las vértebras cercanas a la base de su columna vertebral.