Científicos del sur de Argentina han descubierto el cráneo de una nueva especie de dinosaurio carnívoro, bautizada como Llukalkan aliocranianus. El nombre otorgado al animal provienedel término mapuche Llukalkan, que significa ‘el que causa miedo’, y del latino aliocraniaus, que es ‘cráneo diferente’.

Depredador nato

El ejemplar habitaba en la Patagonia hace 85 millones de años, durante el Cretácicotardío, la última época antes de que los dinosaurios se extinguieran. Era uno de los principales depredadores de la zona, mientras que el hemisferio norte lo dominaba el Tyrannosaurus rex, con quien comparte algunas características. Ambos tenían dos patas y brazos muy cortos, aunque el dinosaurio Llukalkan era de tamaño mediano en comparación con el T-rex gigante. Solía medir alrededor de 5 metros (16 pies) de largo y pesaba entre una y cinco toneladas.

Por otra parte, los investigadores afirman que el animal, perteneciente a una de las 10 especies hasta ahora conocidas de abelisáuridos, estaba dotado de una mandíbula extremadamente poderosa, dientes muy afilados, enormes pezuñas y un olfato muy sensible, lo que le convertía en un depredador nato. Además, los hallazgos, publicados el martes en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, también sugieren que tenía mejor audición que otros dinosaurios de la familia de los abelisáuridos, por lo que también sería mejor cazador, según explicó a Reuters Federico Gianechini, paleontólogo de la Universidad Nacional de San Luis Argentina.

Asimismo, los restos fósiles incluyen una bóveda craneal muy bien preservada que indica que el cráneo de Llukalkan tenía huesos gruesos que formaban protuberancias en la cabeza parecidas a las de algunos reptiles del presente como el monstruo de Gila y ciertas iguanas.

Convivió con el Viavenator exxoni

“Este descubrimiento es particularmente importante porque indica que la diversidad y abundancia de abelisáuridos era notable no solo en la Patagonia, sino también en más áreas durante el ocaso de los dinosaurios”, señaló Gianechini. El estudio apunta que este reptil habitó la misma área en el mismo período de tiempo que otra especie de abelisáurido furelisauria (lagarto de espinazo rígido), el Viavenator exxoni. Restos de ambos ejemplares se encontraron a solo 700 metros de distancia en la Formación Bajo de la Carpa, cerca del mismo sitio famoso de fósiles en La Invernada, en Argentina.

Gianechini aseguró que es muy inusual encontrar dos abelisáuridos viviendo juntos al mismo tiempo: “Llukalkan era un poco más pequeño que Viavenator, aunque, si vivían juntos, seguramente compartían el mismo nicho ecológico y se alimentaban de la misma presa, por lo que habrían competido entre ellos y, por qué no, incluso comido entre ellos”.

Los abelisáuridos conforman una familia sorprendente de dinosaurios terópodos, y vivieron principalmente en la Patagonia y otras zonas del sur de Gondwana, la masa continental que formaban lo que hoy es África, la India, Antártida, Australia y América del Sur.