Desde que llegó a la superficie terrestre en 2012, el Rover Curiosity de la NASA se encuentra tomando muestras del lugar y enviando imágenes a la Tierra. La última de ellas es un curioso ‘selfie’ sacado gracias a su brazo robótico, que ha permitido conseguir una impresionante foto del Mont Mercou y un nuevo pozo de perforación cercano en una muestra de roca apodada ‘Nontron’ la muestra número 30 de la misión hasta la fecha.

La NASA explica en su página web que el Curiosity lleva varias cámaras, entre las que se encuentra la cámara Mars Hand Lens Imager (MAHLI), con la que proporciona un primer plano de la arena y la textura de las rocas. Al girar el brazo, el equipo puede usar MAHLI para mostrar a Curiosity. Dado a que cada imagen solo cubre un área pequeña, requiere de varias fotos y de distintas posiciones de brazo para obtener una panorámica. Así, el ‘selfie’ está compuesto por 60 imágenes tomadas por MAHLI el 26 de marzo de 2021. Estas se combinaron con 11 imágenes tomadas por la Mastcam en el mástil o “cabeza” del rover el 16 de marzo de 2021.

Curiosity también proporcionó un par de panorámicas usando su Mastcam el 4 de marzo de 2021. Al disparar una panorámica desde unos 40 metros de distancia del afloramiento, y después girar hacia un lado para disparar otra desde la misma distancia, el rover creó un efecto estereoscópico similar a los que se ven en los visores 3D. Además, tomó un panorama de 360 grados de Mont Mercou y sus alrededores con su Mastcam.

Estudiar el afloramiento desde más de un ángulo ayuda a los científicos a tener una mejor idea de la geometría 3D de las capas sedimentarias del monte Mercou.

Características del Mont Mercou

Con una altura de aproximadamente seis metros, el afloramiento recibe el nombre de ‘Mont Mercou’ en alusión a una montaña francesa situada cerca del pueblo de Nontron, en el sureste del país. El equipo eligió apodos relacionados con Nontron para esta parte del planeta rojo porque los orbitadores de Marte detectaron nontronita, un tipo de mineral de arcilla que se encuentra cerca de este lugar. Las misiones de superficie asignan apodos a los puntos de referencia para proporcionar a los miembros del equipo de la misión una forma común de referirse a rocas, suelos y otras características geológicas de interés.

El Mont Mercou de Marte se encuentra se ubicada entre la “unidad de arcilla” de la que parte el Curiosity y la “unidad de sulfato” que está por delante en el Monte Sharp, la montaña de 5 kilómetros de altura que el rover ha estado acumulando desde 2014. Los científicos consideran que esta transición podría revelar lo que le sucedió a Marte cuando se convirtió en el actual planeta desértico.