Un equipo de científicos de la Universidad de Liverpool ha utilizado técnicas de aprendizaje automático de Inteligencia Artificial (IA) para averiguar dónde podría emerger un nuevo coronavirus. Una vez efectuado el estudio, sugieren que la posibilidad de que se creen en animales domésticos y salvajes puede haber sido subestimada.

La investigación, publicada en Nature Communications, destaca que esta predicción "puede orientar los enfoques para reducir el riesgo de aparición" en animales y su propagación a las personas.

Mamíferos potenciales de generar patógenos

Para llevar a cabo el análisis, utilizaron técnicas de aprendizaje automático para identificar los mamíferos que son fuentes potenciales de generación de patógenos: murciélagos de herradura, civetas de palma, pangolines y nuevas especies fueron algunos de los animales analizados. Maya Wardeh, una de las investigadoras, explicó que nuevos coronavirus pueden surgir cuando dos cepas diferentes coinfecten a un animal y el material genético se recombine. 

Para predecir las relaciones, usaron 411 cepas de coronavirus y 876 especies de mamíferos potenciales. Los resultados apuntan que hay al menos once veces más asociaciones entre especies de mamíferos y cepas de coronavirus de las que se han observado hasta ahora y cuarenta veces más especies de mamíferos que pueden infectarse con un conjunto diverso de cepas.

La mayor amenaza

"Dado que los coronavirus se recombinan con frecuencia cuando coinfectan a un huésped, y que el SARS-CoV-2 es altamente infeccioso para los humanos, la amenaza más inmediata para la salud pública es la recombinación de otros coronavirus con el SARS-CoV-2", declaró Marcus Blagrove, codirector del estudio.

Además, los expertos identificaron otras especies susceptibles de producir la recombinación del coronavirus y señalaron que podría haber treinta veces más especies de las que se conocen actualmente, como el dromedario, el mono verde africano y el murciélago amarillo asiático menor.

Los científicos también estudiaron un escenario de alto riesgo, consistente en la recombinación del SARS-CoV-2 y el MERS-CoV. En ese supuesto, identificaron 102 posibles huéspedes de recombinación de los dos virus, por lo que recomendaron vigilancia al respecto.

Programas de vigilancia

Respecto a los objetivos de este estudio, Blagrove afirmó que "puede ayudar a orientar los programas de vigilancia para descubrir futuras cepas antes de que lleguen a los humanos, lo que nos dará una ventaja para combatirlas".