En el desierto del Sáhara se han encontrado nada más y nada menos que 1.800 millones de árboles, algo que a simple vista podría ser sencillo de descubrir pero que ha sorprendido enormemente a los investigadores. Cuando uno piensa en un desierto como el Sáhara, lo que espera es un paisaje de kilómetros de arena, pero no un paraje tan impresionante de vegetación.

El grupo internacional de científicos, formado por expertos de la NASA en Estados Unidos, del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) en Francia y del Centro de Monitoreo Ecológico de Dakar, en Senegal, entre otros, ha sido el encargado de realizar el estudio, publicado en la revista Nature. Y la principal conclusión es que en la zona hay “un número inesperadamente grande de árboles”.

Se trata de un conjunto de árboles solitarios, de forma que no puede considerarse como bosque, y resulta un fenómeno extraño por las características de la desértica zona de 1,3 millones de kilómetros cuadrados al noroeste de África, atravesando países como Argelia, Senegal, Malí y Mauritania.

La forma de contabilizarlos

Aunque parezca sorprendente, este equipo de investigadores ha contabilizado los árboles uno a uno. Para ello, se han usado más de 11.000 imágenes de la región, imágenes vía satélite de alta resolución reservadas para usos militares o industriales. En concreto, cuatro satélites de la empresa privada Digital Globe, que pertenecen a la Agencia Nacional de Inteligencia de EE.UU, parte del Departamento de Defensa de ese país.

Desde arriba, una de las complicaciones es diferenciar un árbol de un arbusto, por lo que se optó por contabilizar únicamente copas con un área superior a los tres metros cuadrados. Así, la media salía a unos 12 metros cuadrados de área de las copas.

De hecho, en el caso de haber contabilizado aquellos con copas menores o aquellos arbustos más pequeños, habría un total de un 20% de vegetación más, número todavía más sorprendente en el Sáhara.

¿Es positivo el descubrimiento?

Uno de los autores del estudio, Martin Brandt, de la Universidad de Copenhague, en Dinamarca, niega que el hecho de la cantidad de árboles hallada compense la deforestación. Como se ha dicho anteriormente, no es un bosque, sino árboles solitarios, de forma que absorben menos dióxido de carbono que una selva.

"Son cruciales para los medios de vida, fertilizan el suelo, lo que conduce a mayores rendimientos y brindan sombra y refugio a humanos y animales. Generan ingresos y son cruciales para la nutrición”, ha explicado a BBC Mundo.

No obstante, Brandt ha destacado que “constituyen un sumidero de carbono considerable” y que son importantes para las personas que viven en este tipo de tierras secas como las de la zona del Sáhara.