Cientos de elefantes están falleciendo en extrañas circunstancias desde el mes de mayo en la zona del Delta del Okavango (Botsuana). Actualmente, la cifra de paquidermos que han perdido la vida ronda los 330.

Las instituciones del país africano trataron de investigar desde el principio cuáles podían ser los motivos que explicasen la muerte de estos animales en unas condiciones tan extrañas. Al parecer, caminan en círculos desorientados antes de caer muertos. Una sintomatología que sorprende a los investigadores, ya que son unos comportamientos que posiblemente no se hayan estudiado nunca.

Recientemente parece haberse dado con el motivo principal que pueda explicar este suceso. No obstante, las causas no están del todo confirmadas ni se desechan hipótesis por completo. Aunque esté todo por confirmar, parece posible descartar el factor humano al conservar todos los elefantes sus colmillos de marfil, muy solicitados en el mercado negro.

Otras hipótesis

Otras hipótesis que siguen en pie son el envenenamiento, bien voluntario o bien en forma de pesticidas utilizados para proteger los cultivos agrícolas característicos de la zona; el virus de la encefalomiocarditis, producido por excrementos de roedores y que podrían haber llegado a los elefantes al arrancar las hierbas contaminadas desde la raíz y no ingerir solo las partes superiores; o los microbios asesinos, aunque las altas y continuas temperaturas de la zona no parecen el mejor ambiente para estas especies. No existen certezas que permitan confirmar si alguna de estas pudiera ser la causa, pero tampoco existen pruebas que permitan descartarlas.

El motivo real parece haber sido la presencia de cianobacterias en las aguas de los abrevaderos. Estas cianobacterias, que realizan la fotosíntesis en el agua, liberan toxinas dañinas para las especies animales, incluido el ser humano. Los elefantes se bañan en estas charcas y beben grandes cantidades de agua obtenida desde el centro de los abrevaderos, que es donde tienden a acumularse las cianobacterias. Tampoco se descarta que los animales padecieran otras enfermedades y que, al beber agua, pudieran agravarse sus problemas.

¿Por qué mueren solo los elefantes?

El fallecimiento de estos paquidermos es la principal cuestión sobre la que reflexionan los científicos e investigadores. La fauna de Botsuana es muy diversa. Además de ser el lugar del mundo donde existen más elefantes, con 130.000 ejemplares, se pueden ver también jirafas, leones, guepardos, impalas, antílopes o rinocerontes. En definitiva, la fauna del lugar es muy variada y complica la explicación sobre por qué solo mueren elefantes.

Si bien es verdad que no existen certezas, habría dos hipótesis que permitirían dar algo de luz al asunto:

1. La única actividad que diferencia a los elefantes del resto de los animales es que acuden asiduamente a los campos de cultivo de la zona. Esto podría hacer que la opción del envenenamiento ganase puntos. Sin embargo, se cree que si hubieran sido envenenados con sustancias como el cianuro, las muertes habrían sido en lugares más concretos y, además, los carroñeros que se hubieran alimentado de los cadáveres también habrían muerto. Si podrían hubieran envenenado con pesticidas, aunque habría que analizar sus hígados para analizar factores comunes.

2. Los elefantes son animales que se bañan y beben en los lugares donde las cianobacterias tienen mayor facilidad para liberar toxinas. Incluso se maneja la posibilidad de que el cambio climático favorezca al aumento de estas especies. De hecho, varias revistas científicas recogen esta posibilidad como la causante del fallecimiento de elefantes en la prehistoria.

El Doctor Niall McCann, director de conservación de la organización benéfica National Park Rescue (Reino Unido) no termina de creer en la versión oficial del gobierno de Botsuana. Defiende la necesidad de analizar los tejidos en unas condiciones determinadas que no se cumplieron durante los estudios realizados en el país africano. No obstante, el fallecimiento de 20 elefantes cerca de las Cataratas Victoria, en territorio de Zimbabue, ha permitido la colaboración entre el Reino Unido y Zimbabue para el análisis de estas muestras. En función de los resultados que se obtengan podrá discernirse si ambos sucesos tienen relación.