Las estrellas del pelotón vuelven a Saitama tras la pandemia

Tres años después, las grandes estrellas del pelotón internacional regresan a Japón, concretamente al Criterium de Saitama. La cita, que en este 2022 cumple su octava edición, no pudo celebrarse en 2020 y 2021 por la pandemia, y en este 2022 la situación finalmente lo permite. A mitad de octubre ya se puede visitar Japón sin las numerosas exigencias que marcaba el gobierno hasta entonces (aunque todavía hay que hacer varios procesos para entrar en el país) y ASO, organizadora del Tour de France, vuelve a situar el Criterium de Saitama en el calendario. Comandados por Jonas Vingegaard (que alzó los brazos la pasada semana en la primera cita celebrada en Singapur) estarán Alejandro Valverde y Vincenzo Nibali, dos estrellas retiradas este año que también tendrán su particular homenaje.

No serán los únicos, ya que la lista de participantes ilustres es amplia: Mark Cavendish, Enric Mas, Guillaume Martin, Geraint Thomas, Chris Froome... y, en clave española, además de los citados Valverde y Mas, están Imanol Erviti y José Joaquín Rojas completando un cuarteto del Movistar. El propio Tour lo considera como “la 22ª etapa del Tour de Francia” en un “país apasionado” por este deporte. Saitama, que estuvo cubierta por la lluvia en la jornada del viernes (en Tokio son ocho horas más que en España) está situado a 31 kilómetros de Tokio. El sábado será el día para que los corredores visiten, con vestimentas típicas de la zona, sitios emblemáticas de la ciudad como el Saitama Super Arena o el Cocoon City.

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Para el domingo, habrá dos tipos de pruebas: una corta contrarreloj por equipos (3,1 km), una individual (para mujeres, júniors y ciclistas paralímpicos) y la cita estrella por Saitama, desde las 14:55 hora local, que constará de 59,5 km (17 vueltas al circuito de 3,5 km). Habrá clasificaciones de puntos, montaña, equipos... y obviamente el podio final con los tres primeros. Además, siete equipos japoneses participarán (con españoles como Benja Prades, Mancebo y Toribio entre ellos). Japón volverá a vibrar con las grandes estrellas del ciclismo, incluso con algunas retiradas... que siguen sumando kilómetros aunque no sea competición oficial.

El alemán Marcel Kittel, ganador en 2014 y que se retiró con 31 años, es uno de los embajadores de la prueba: “Saitama ama el ciclismo, son grandes fanáticos del Tour de Francia y es especial estar en el otro lado del mundo y encontrar el mismo ambiente que en Francia. Me encanta”, dijo el que fuera velocista alemán. Hasta el diablo del Tour de Francia, ‘Didi’, viajó a la cita, y vestido con su indumentaria durante todo el vuelo. Todo listo.

Palmarés Criterium de Saitama

2013: 1º Chris Froome 2º Peter Sagan 3º Rui Costa

2014: 1º Marcel Kittel 2º Peter Sagan 3º Alexander Kristoff

2015: 1º John Degenkolb 2º Fumiyuki Beppu 3º Chris Froome

2016: 1º Peter Sagan 2º Sho Hatsuyama 3º Chris Froome

2017: 1º Mark Cavendish 2º Fumiyuki Beppu 3º Yusuke Hatanaka

2018: 1º Alejandro Valverde 2º Geraint Thomas 3º Yuyika Arashiro

2019: 1º Yuyika Arahsiro 2º Egan Bernal 3º Primoz Roglic